东汉末年，地方军阀在镇压黄巾起义的过程中各据一方，最后形成魏、蜀、吴三国。魏国由曹操的儿子曹丕建立，从公元220年至公元265年，最后亡于西晋。蜀汉由刘备建立，从公元221年至公元263年，最后被曹魏灭亡。吴国由孙权建立，从公元222年（如果从孙权称帝时算，应是229年）至公元280年，最后被西晋灭亡。
国家分裂，三国互相混战，总的来说对国家和人民都没有好处，但是三国各自都想独霸天下，因而在自己的统治区内加紧开发与建设，这却使一些偏僻地方的经济和文化有了发展。
曹魏的经济文化建设成绩比较显著，在中原地区兴修了许多水利工程，使得北方受战乱破坏的农业生产很快得到恢复和发展，以冶铁和纺织为主的手工业也有了发展。以曹操父子为首的建安文学继续发展，在诗歌方面取得了很大成就，曹丕还有文学理论著作。哲学上开创了清谈玄学的风气。科学技术方面有巧匠马钧，他制造的指南车应用了复杂的齿轮原理。
蜀汉在诸葛亮主持下注意搞好与西南少数民族的关系，努力开发西南边远地区。维修了都江堰，保证农田灌溉。熬制井盐和织造蜀锦的手工业也有了发展。
吴国迫使山越人开垦荒地，加速对长江下游的开发，使稻米和蚕丝的产量有了提高。手工业以造船业最发达，冶铁业、制瓷业和制盐业也有发展。孙权还派人渡海到台湾，加强了大陆与台湾的经济文化联系。
董卓之乱
东汉末年，社会危机日渐严重。在中央，宦官、外戚之间的斗争频繁上演，皇帝只不过是个傀儡而已。在地方，各派势力正积聚力量，伺机待发。此时，一个人的出现，使中国社会从此进入了一个混乱分裂的时代。这个人叫董卓。
董卓字仲颖，是陇西临洮（今甘肃岷县）人。他所居住的地方与当时的一个少数民族——羌族人离得很近，所以他和羌人接触比较频繁，与他们结交，形成了粗犷豪放的性格。董卓不仅性格豪放，而且心地残忍，野心勃勃。由于他和羌人频繁接触，还练就了一身武艺，力大无比，骑马射箭样样精通。后来，他在中郎将张奂手下听用，攻打羌人，屡立战功，不断得到提拔。黄巾起义爆发后，董卓又被派到河北，镇压农民军。但是，这次的战绩却并不理想，董卓战败，受到了朝廷的惩罚。不过，这次小小的失败对董卓来说算不了什么，很快他就被再次起用，参加各种战争，立下显赫战功，并获得朝廷的多次表彰。董卓的地位和声望逐渐升高，他手里掌握着十分强劲的军队，军事力量日益强大，以至于连皇帝都不放在眼里。就在董卓的力量不断壮大的时候，他得到了一个进入中央的良机。
此时的东汉朝廷，汉灵帝刚刚去世，皇太子刘辩即位，是为少帝。刘辩即位时才十几岁，由何太后临朝听政。刘辩有一个弟弟叫刘协，这个人就是后来被曹操操纵的汉献帝。此时，他被封为渤海王，后又改封为陈留王。刘辩、刘协是一对好兄弟，但兄弟间的友情很快便被残酷的政治斗争所湮灭。
何进像何太后的哥哥叫何进，时任大将军，何太后临朝听政后，何进凭借外戚的关系，权倾朝野，把持朝政。何进执政后采取的第一个行动就是剪除宦官。为了增强反对宦官集团的力量，何进联合了袁绍、袁术兄弟以及其他反对宦官的士人。但是，何太后一党不愿诛杀宦官，导致何进逡巡不进。袁绍见状，劝何进应抓紧时机，并建议召并州牧董卓进京，协助铲除宦官。
董卓就是凭借这样一个机会打进中央的。董卓在接到何进等人的命令后，率领军队连夜向洛阳进发。但由于何太后等人仍然不同意诛杀宦官，何进也开始犹豫，命令董卓暂缓进京。董卓哪里肯听，继续向洛阳进发。
就在何进犹豫不决之时，宦官集团率先采取了行动。一天，宦官张让等人埋伏在宫门，趁何进入宫时将其杀死，皇宫内顿时大乱。袁术率兵攻打宫门，与宦官们在皇宫内外展开了相持战。张让等人见袁术等人杀势凶猛，便胁持了何太后、刘辩、刘协等人逃走。这时，袁绍也闻讯赶来救援，下令处死宫中的所有宦官，一时间皇宫成了血海。此次集体杀戮行动共有两千多人被杀，其中还包括一些没有长胡须的人被误杀。张让等人胁持刘辩、刘协等人逃出皇宫，后自杀。
此时，董卓的军队已离洛阳不远，与被劫持的刘辩、刘协相遇。董卓见状，连忙下跪，声言救驾，表示忠心。董卓见刘辩哭哭啼啼，说话语无伦次，而刘协却从容镇定，他看在眼里，记在心里，认为此人有帝王之相。此时，在董卓的头脑里，已开始形成了废刘辩立刘协的想法。
董卓掌权后，开始了废立行动。他先将这个意见征求于袁绍，却遭到了反对。董卓非常生气，但鉴于袁绍的地位，不敢轻易杀掉他。袁绍见董卓专横，毅然离开洛阳，开始到地方积聚力量。董卓不顾群臣反对，坚决废掉了少帝刘辩，封为弘农王，立陈留王刘协为帝，就是汉献帝。随后，董卓毒死了何太后，任相国，权倾朝野，气焰嚣张。
董卓为人暴戾残忍，他曾纵兵洗劫洛阳，抢劫财物，奸淫妇女，无恶不作。卢植反对他废立皇帝，董卓立即就要杀掉他。有人向董卓汇报工作，由于仓促之间没有解下佩剑，立刻遭到了董卓的诛杀。一次，董卓率领士兵走到洛阳东南的阳城，见到当地的老百姓正在举行社祭，忽然下令将在场的男人全部杀掉，并砍下头颅挂在车辕上，把女人全部押上车，扬言是得胜还朝。随后，又焚烧人头，并把女人赏赐给了士兵们。还有一次，董卓在郿坞举行宴会，又把俘虏的起义军数百人当场杀死。董卓喜爱的方法是，先割掉舌头，再砍掉手脚，随后再挖去眼睛，最后把他们扔进装满沸水的大锅，真是残忍至极。
董卓的残暴行径，引起了百姓们的强烈不满，“千里草，何青青，十日卜，不得生”是流传在当时的一首民谣。千里草就是“董”字，十日卜就是“卓”字，意思是希望董卓快点死，表达了百姓们的迫切愿望。董卓的暴政也激起了朝野官员的公愤。在地方，初平元年（公元190）正月，函谷关以东的各路诸侯纷纷起兵，举起了讨伐董卓的义旗。他们推举袁绍为盟主，各率军队数万人，浩浩荡荡向洛阳进军。在中央，司徒王允等人也开始秘密谋划除掉董卓。
关东群雄起兵后，董卓见他们声势浩大，一时难以抵御，便下令迁都长安。于是他胁持献帝及群臣离开洛阳，西迁长安，焚毁了洛阳城。到达长安后，董卓更加肆无忌惮，大封董氏姻亲为官，车马服饰比皇帝有过之而无不及。他还动用巨资为自己修建了郿坞，以备养老之用。董卓的荒淫残暴已达到了极致。
正在董卓志得意满之时，王允等人的密谋正在进行着。吕布本来是董卓的心腹，但由于董卓性情暴戾，因为一件小事，与吕布发生分歧，董卓竟然手持画戟向吕布投去，使吕布险些丧命，从此，吕布怀恨在心，更兼他与董卓的一个女婢私通，害怕被发现。王允巧妙地利用了吕布与董卓的矛盾，劝说吕布杀掉董卓。吕布从来就是一个反复无常的人，立刻答应了王允的请求。
事情进行得很顺利，在董卓上朝的时候，吕布成功地刺杀了董卓。董卓的死讯传遍全城，百姓们争相庆贺，董卓被陈尸街头。董卓身体肥胖，在炙热的天气下身体的油脂流遍大街，看守尸体的人把灯捻插在董卓的肚脐上当灯点燃，一连烧了好几天。
群雄割据
东汉末年的群雄割据源自董卓之乱。董卓的残暴统治，引起了社会各界的强烈不满。在反对董卓的各阶层中，地方长官是一股不可忽视的力量，他们纷纷起兵，高举义旗，声讨董卓。
曹操像初平元年（公元190）正月，关东的一些州郡长官纷纷起兵讨伐董卓，主要有后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔佃、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等。他们同时起兵，各有数万军队，共同推举袁绍为盟主，由此拉开了东汉末年群雄割据的序幕。
就在讨伐董卓的同时，各路诸侯之间已渐渐产生了离心趋势。董卓死后，各地群雄纷纷雄踞一方，拥兵自重，相互战争。当时的割据势力主要有：袁绍占据冀州、青州、并州；曹操占据兖州；陶谦、刘备、吕布先后占据徐州；孙策占据江东：董卓的部将李傕、郭汜占据关中；刘虞、公孙瓒占据幽州；公孙度占据辽东；刘表占据荆州；袁术占据南阳、扬州；刘焉占据益州；马腾、韩遂占据凉州；张鲁占据汉中。东汉末年的群雄割据，给当时的社会生产和生活带来了空前的浩劫。如董卓死后，部将李傕、郭汜围攻长安，纵兵抢掠，数万人死于这场灾难。其后，李傕、郭汜又互相攻伐，关中地区再次遭到洗劫，造成百姓民不聊生，甚至互相吞食，关中一度成为无人区。中原地区更是诸侯争夺的要地，由于连年争战，出现了“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状。
这些地方长官之所以能够拥兵起义，雄踞一方，与东汉时期地方长官刺史（州牧）、太守的兵权扩大化有关。秦灭六国，专制主义中央集权制建立，地方行政区划实行郡县二级制，以郡守作为郡级行政长官。西汉建立后，景帝中元二年（公元前148）郡守更名为太守，官秩级别不变。汉武帝时代，为了加强对地方官员的监察，设置了十三部州刺史，由此出现了刺史的名称。但当时的刺史仅仅是地方的监察官员，并不具备地方行政长官的性质。此后，刺史还经常被改为州牧，二者交替使用。东汉后期，州刺史开始出现地方长官化的趋势，逐渐具备郡县上级行政区划的性质，这种趋势对后世影响很大。在此后的魏晋南北朝时期，地方行政区划实行了州、郡、县三级制，刺史、州牧坐大，正式成为一级地方军政长官。当时的剌史州牧不但治民，亦手握重兵。正是由于地方长官军权的逐渐膨胀，这些地方长官才能以此为资本，加入到讨伐董卓的最前线，由此展开了一系列波澜壮阔的斗争。
在这些诸侯中，势力最大的要数袁绍和曹操，这两股力量之间的争夺，直接影响到此后的历史进程。
袁绍的祖上是四世三公，是汝南的强宗大族。他凭借着自己显赫的家世，在诸侯中的声望和地位逐渐升高。正因为如此，在关东诸侯讨董卓时，袁绍才会被推举为盟主。在讨伐董卓的过程中，首先是冀州牧韩馥与袁绍产生了矛盾。此时，韩馥的部将麴义背叛了韩馥，与袁绍联合攻打韩馥。袁绍又接受了谋士逢纪的建议，与公孙瓒联合，轻松地夺取了冀州。袁绍夺取冀州，使公孙瓒极为不满，双方又展开了战争。袁绍命麴义率精兵攻打公孙瓒，公孙瓒战败。公孙瓒没有得到冀州，便把下一个目标投向了幽州。他杀掉幽州牧刘虞后，占据了幽州。后来，袁绍又将公孙瓒彻底消灭，占据了幽州。至此，袁绍所控制的地域包括了冀、青、幽、并四州，成为河北地区最强大的割据势力。
曹操的事迹已被人们耳熟能详，这位被时人称为“治世之能臣，乱世之奸雄”的人物，史家对他的评价褒贬不一。但无论曹操是能臣，抑或奸雄，他对中国历史的影响却是不容忽视的。曹操，字孟德，是沛国谯县（今安徽亳县）人，父亲曹嵩是东汉末年宦官曹腾的养子，所以后人经常拿曹操的这段不光彩的身世来羞辱他。曹操从低级官吏做起，并参与镇压黄巾起义，政治才能开始显露。董卓专权后，曹操逃离洛阳，到陈留（今河南开封东南）分散家财，招募士兵，加入了讨伐董卓的义兵队伍。此后，曹操见各路军队毫无斗志，离心离德，于是离开义兵，走上了独立发展的道路。经过一番艰苦的战争，曹操在兖州收降了三十万青州黄巾军，从中挑选出一批精锐士兵，组成“青州兵”，成为日后曹操军事力量的基础。随后，曹操击败袁术，征讨徐州陶谦。曹操之所以要讨伐陶谦，是由于陶谦的部将杀死了曹操的父亲曹嵩。在这次战争中，陶谦战败，退守郯县（今山东郯城县西南），向青州刺史田楷求援，田楷派遣时任平原相的刘备救援陶谦，迫使曹操退回兖州。不久，曹操又对陶谦发起了第二次进攻，此时兖州突然发生了陈留太守张邈发动的叛乱，曹操无奈只能撤军，回兖州平息叛乱。张邈已派陈宫请吕布来兖州，控制政局。很快，吕布占领了濮阳（今河南濮阳西南），兖州的郡、县除鄄城、范县、东阿县外，都背叛了曹操，响应吕布。在濮阳一役中，曹操与吕布展开了激战。曹操部将典韦手持双戟，英勇无比，杀出一条血路，大败吕布军队。此后曹操又多次攻打濮阳，自己几乎被擒。最后，双方都因军粮匮乏而退兵。经过一段时间的修整，曹操再次与吕布开战，在定陶（今山东定陶西北）、巨野（今山东巨野东北）连续大败吕布，攻下了定陶等县城，吕布撤军徐州，曹操重新占领兖州，任兖州牧，为自己的宏图大业建立了根据地。
袁绍、曹操两大军事集团通过自己的努力，都建立了根据地。紧接着，一场精彩的势力争夺战争即将拉开序幕。
挟天子以令诸侯
“挟天子以令诸侯”的意思是控制皇帝，以皇帝的名义号令天下群雄。这里的天子指的是东汉的最后一位皇帝汉献帝刘协。曹操对这位末代皇帝采取了这种策略，从而成为曹操取得成功的一个关键步骤，为其后统一北方提供了必要的保障。
汉代的正统思想相当强烈，各路诸侯虽然互相攻伐，无视皇权，但都是打着拥护皇帝、恢复汉室的旗号进行战争的。谁能够控制皇帝，谁就能掌握主动，获得进一步的发展。曹操与袁绍两大集团都注意到了这一重要策略。
当年，关东群雄讨伐董卓，董卓迫于压力，挟持献帝离开洛阳，西迁长安。在曹操占领兖州后，他的谋士毛玠就对曹操建议，应该“奉天子以令不臣”，只有这样才能建立霸业。曹操深以为然。年轻的献帝被董卓劫持到长安后，日夜思念东归。董卓死后，部将李傕、郭汜相争，都想挟持献帝。此后，老臣杨奉、董承与李傕、郭汜之间展开了艰苦的斗争，一路上艰苦备尝，终于将献帝护送回洛阳。此时，袁绍集团中的一些人也注意到了献帝的价值。袁绍的谋士沮授向袁绍建议：“应该在占有冀州，兵强马壮之时，迎接皇帝到邺城（今河北省临漳县西），挟天子以令诸侯，讨伐不服从朝廷的叛臣，就可以天下无敌了。”袁绍听后，稍有心动。这时，谋士郭图、淳于琼表示反对，他们认为：“此时天下大乱，群雄逐鹿，正是建功立业的大好机会。把一个累赘皇帝带在身边，凡事都要向他启奏。如果服从他，我们的权力就会削弱；如果反对他，就要背上不忠的罪名。这种办法不可取。”沮授连忙说：“现在如果不抓住这个有利时机，就会失去良机，反被他人占了先。”优柔寡断的袁绍最终还是没有采纳沮授的建议，他放弃了这个机会。
