对于袁世凯称帝这件事,多年来人们一直述说不尽,也一直把华盛顿建立美国一事与袁氏的个人品质联系在一起,其实这有点把复杂问题简单化之嫌。《剑桥中华民国史》有一段文字称,作为总统的袁世凯,“虽然有个人野心,也热望贯彻他自己在中国政体应该如何组织这个问题上所持的观点,但他还不是极端利己主义者,不要求别人屈从和谄媚……他的种种过分行为,与其说是由于自我夸大引起的,还不如说是由于严格的官僚政治的观点引起的。”论述着眼点不是完全集中于袁世凯的个人品质,而是袁氏所身处的社会环境。的确,我们前人留下的专制统治足迹太深刻了。
经过艰苦卓绝的奋斗,孙中山先生于 1912 年 1 月 1 日宣誓就任南京临时政府临时大总统,宣告了中华民国的成立。1912 年 2 月 13 日,孙中山得悉清帝退位及袁世凯赞同共和,遂向南京临时参议院提出辞职并同时举袁自代。此事与华盛顿不恋权力,一任届满即萌生退休之念一样伟大。
1781 年,美国胜利已成定局,作为总司令的华盛顿有着世界性的声望,他的部将——曾任米夫林堡守备司令的路易斯·尼古拉上校1782 年 5 月致信华盛顿,建议建立君主制,认为“很有理由采纳国王的称号”。华盛顿在新堡司令部接信后立即叫来秘书,口授了一封措辞严厉、不留任何余地的回信:“来信所述意见,我仔细阅读,不胜骇异。你所说的军队里有的那种思想,使我痛苦非常,自从作战以来,没有一件事令我这样受创的。
我不得不表示深恶痛绝,斥之为大逆不道。目前我暂守秘密,如再有妄论,定予揭发。
“我过去所为,究竟何事使人误会,以为我会做出对国家祸害最烈之事,诚百思不得其解。如果我尚有自知之明,对于你所建议之事,谁也没有我这样感到厌恶。为表明心迹起见,我必须补充一句,我诚心希望军队充分受人敬爱,超乎任何一人。而且就我的能力与影响而论,亦必竭尽所能,使军队受人敬爱。是以如果你仍以国家为念,为自己、为后代,或者仍然尊敬我,则务请排除这一类谬念,勿再任其流传,有厚望焉。”
华盛顿之后美国的体制没有改变,一直到现在。可孙中山先生把权力交给袁世凯之后,中华民国不久就易色了,复辟了封建帝制,原因难道仅仅是袁氏投机取巧蒙蔽了孙中山?
在个人身上发生作用的因素往往有两种,一个是社会环境,另一个是自己的信念。就普通人来讲是如此,对大人物而言尤其这样。所谓大人物,往往身居要职,手握重权,他们的每一个行动,都会使无数人欢乐或忧愁。袁世凯最终的选择,与其说是个人品质问题,毋宁说是千百年来形成的社会环境催促袁氏踏上专制之路。
若说风范,华盛顿、孙中山二人难分轩轾,可见中国即使有华盛顿之风范者,也不一定产生美利坚的社会效果,因为土壤不同!我们常常惊羡美国只用了 200 多年的时间就成为世界头号强国,实质而言,美国的强大,是一种制度上的强大,并非来自于哪一个个人。