原始社会由于生产力的发展，出现了畜牧业和农业的分工，开始了产品交换，产生了局部范围内的小量运输。后来出现了手工业和农业的分工，产生了货币，商品交换量迅速增加，运输的范围和数量也相应扩大和增长。社会分工越来越细，逐渐形成专门从事旅客和货物运输的运输业和专门传递信息的邮电业。
运输从古代的人力拖拽到今天的航空运输，邮电从古代的烽火报警到今天的卫星通信，都经历了漫长的道路。
舟、车、路的出现
远古人类从事狩猎、采集活动，以及频繁的迁徙活动，都是凭借人的体力。古代人们大都是沿河而居的。随着火和石斧的应用，适应捕鱼和渡河的需要，便创造出最早的水上交通工具——独木舟。《易·系辞》说：“伏羲氏刳木为舟，剡木为楫”。这说明我国制造独木舟已有悠久的历史。独木舟的制造成功，是人类历史上的一件大事。有了独木舟，人们的活动范围扩大了，从此可以跨越水域，开拓新的天地，促进生产进一步发展。
人类早期在运输方面的另一件大事是懂得驯养牛、马、骆驼和大象等动物，并用它们代替人力运送货物，还供人骑乘。古代苏美尔人最早制成用牲口拉的车。我国商周时期甲骨文、青铜器铭文中有表示车的象形字，反映出我国当时的车已有辕和可供乘坐的车厢，并且已经掌握了“驾马服牛”的技术。
车出现后，为了加快运送速度和提高负荷量，便产生了修筑道路的要求。古代的埃及、波斯、印度、罗马，都修筑过坚固的石砌道路。我国在春秋战国时期，战争频繁，修筑了许多通行战车的道路。在秦岭地区开辟了著名的“金牛道”。秦始皇统一六国后，大修驰道，颁布“车同轨”的法令，使车辆可畅行全国。同时又设置驿道，颁布有关邮驿的法令，建立起传递官府文书和军事情报的邮传系统。汉朝开辟了经西域通往西方的道路，我国精美的丝绸可由这条路运往波斯以至罗马，这条通道被后人称为“丝绸之路”。
造船和航运的兴起
古代地中海沿岸的腓尼基人以善于航海和经商驰名于世，而且精于造船。濒爱琴海的希腊，造船业也十分兴盛。我国在商代就能制造木船。在周朝，黄河、长江和珠江流域已有较大规模的内河船。人类在利用天然的内河、湖、海航运的同时，很早就懂得挖掘人工运河，接通天然河道，扩大航运范围。我国早在公元前486年的春秋时期就开凿了运河——邗沟。秦朝时挖掘的灵渠把湘江和珠江水系连接起来。隋朝时完成了贯穿南北的大运河工程，这是世界上开凿最早、规模最大、里程最长的运河。唐代以后逐渐开始了海上贸易。宋代已把帆船作为海上交通的重要工具，从广州、泉州等地出航东南亚、印度洋以至波斯湾。我国历史上曾出现不少杰出的造船家和航海家。明代大航海家郑和，从公元1405～1433年先后七次渡洋远航，沟通了我国同亚非许多国家的经济和文化关系。
约11世纪，我国将指南针应用到海船上，使航海技术大大提高。12世纪初，北宋的朱彧在《萍洲可谈》中记载了海船使用指南针的情况：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”这种新技术，不久经过阿拉伯人传入欧洲。
航海事业的发展丰富了地理学、天文学、生物学等学科的知识。哥伦布发现新大陆；麦哲伦环球航行，第一次证实人类居住的地球是球形的；进化论的奠基人达尔文经过远程航行之后，写出《物种起源》。航海和造船业的大发展也促进了数学和力学的发展。
机动船和机车的问世
18世纪下半叶，蒸汽机的发明导致了产业革命。从19世纪初开始，蒸汽机相继应用于船舶和在铁路上运行的车辆上，于是机动船和机车问世了。从此，开辟了近代运输的新纪元。
1807年，美国发明家R·富尔顿在前人研究的基础上，首次在“克莱蒙脱”号船上用蒸汽机驱动装在两舷的明轮，在哈得孙河上试航成功。1819年“萨凡纳”号船最初作横渡大西洋航行，除机械动力外，还靠风帆行驶。19世纪30年代，完全以蒸汽机为动力的“威廉”号船横渡大西洋取得成功。19世纪30年代，我国的海上运输中出现由英国制造的蒸汽机船。清同治十一年（1872年），李鸿章筹办招商局，我国才自置蒸汽机船开始航行于海上和内河航线。
1825年，英国发明家斯蒂芬森制造的蒸汽机车在英国斯托克顿-达灵顿铁路上行驶成功，揭开了铁路运输的序幕。铁路运输的出现，是世界交通史上的重大事件。随后，欧美各国相继兴起修筑铁路的高潮。我国第一条铁路是英国商人1876年修筑的淞沪铁路。1881年我国修建了唐胥铁路。杰出的工程师詹天佑主持设计和施工并于1909年建成通车的京张铁路是第一条完全由中国人自己筹办的铁路。
汽车和飞机的诞生
19世纪末到20世纪初，汽车、飞机相继诞生，从此开始汽车运输和航空运输。1885年德国人K·本茨制成用内燃机作动力的汽车。从此汽车很快成为公路运输的主要运输工具。第二次世界大战后，美、德、法、意和瑞典等国汽车工业发展迅速，日本则后来居上。在我国，汽车初见于上海，是在光绪二十八年（1902年）从国外运进的。汽车运输要求修筑路面坚硬的公路。我国的公路始于1906年修筑的广西镇南关（今友谊关）至龙津间的公路，长约50千米。
人类早就作过飞行的尝试。据《汉书·王莽传》记载，我国西汉时，有人用羽毛做成大翅膀，从高台上滑翔而下，飞行数百步落地。19世纪70年代西欧有人尝试用热气球进行空中运输。1903年，美国发明家W.莱特和O.莱特兄弟制成以内燃机为动力的双翼飞机，在北卡罗莱纳州飞行成功，这是人类历史上第一次驾驶飞机飞上天空。中国飞机设计师和飞行家冯如，于1909年制成第一架飞机。20世纪20年代初在北京和天津间飞行成功后，开始正式载运旅客的航空运输。
管道运输的发展
早在公元前3世纪，中国就用竹子连接成管道输送卤水，可以说这是世界管道运输的开端。从19世纪中叶起，随着石油和天然气开采量的增加，现代的管道运输开始发展起来。初期的管道运输，主要输送石油和天然气，美国、前苏联以及中东的伊朗等盛产石油的国家管道运输发展较快。20世纪50年代以来，工业发达国家如美国、前苏联等国，还用管道输送煤炭和铁矿砂等固体物料。
邮政、电信的诞生和发展
人类社会很早就出现了传递信息的活动。古代邮驿就是适应这种需要而产生的，不过当时专供官府使用，民间通信依靠便人捎带或专人递送。中世纪出现私营的邮递组织。我国商代可能已经有了有组织的通信活动。周朝筑有烽火台传递紧急军情，设邮驿传递军令和政令；汉、唐称邮驿，元称站赤，明、清通称驿站。在古代，主要利用人力或畜力传输政令或军令。直到17世纪以后，英、法等国开始出现国家专营的近代邮政，既为政府的通信服务，也为民间通信服务。1840年，英国按照邮政专家R·希尔的建议，实行邮政改革，国家发行邮票，采用均一邮资制，可以说这是近代邮政的开端。我国在1896年正式建立近代邮政。随着各国邮政系统不断完善，逐渐建立起世界邮政网。
利用电作为通信手段开始于19世纪30年代。1837年美国人S·F·B·莫尔斯发明电报机；1876年A·G·贝尔发明电话；1895年意大利人G·马可尼和俄国人A·C·波波夫分别发明无线电报。这些先进的通信工具很快在世界各国广泛应用，在交通发展史上具有划时代的意义。电子管的改进实现了远距离、多路化通信，传真技术也得到应用。从20世纪50年代起，半导体和集成电路问世，导致了数字通信和程控交换的出现和发展。我国的电信事业创办于清朝末年。电话约在清光绪十年（1881年）首先出现于上海，是外商经营的。
我国交通事业的发展
我国近代交通事业是从19世纪中叶开始发展起来的，直到1949年，基础很薄弱，交通线路、运输和通信工具很少，布局不合理，技术装备落后。中华人民共和国成立后，我国的交通事业进入新的发展时期。我国现已形成初具规模的由铁路、水路、公路、航空航线和管道组成的运输网和由邮路、电信线路组成的通信网。交通线路大幅度增长，运输网和通信网布局有了明显改善；运输工具和邮电设备的数量有较大增长，基本配套的交通工业体系已初步形成，交通设施、技术装备不断加强；客货运输量迅速增加。
交通线路的发展
我国各种现代化运输方式的交通线路和邮路不仅总长度大幅度地增加，而且布局大大地改善了。近年，我国铁路营业里程已达到7.5万千米，列世界第三，居亚洲第一。近30年来，我国铁路建设取得长足进展，已成为推动社会各项事业发展的重要力量。
公路通车里程到目前为止达到180多万千米，高速公路3万千米居世界第二位。
内河通航里程到2003年底已达12.4万千米。我国远洋船队已航行往来于世界上许多个国家和地区的港口，成为对外贸易的主要运输力量。
航空运输已形成以北京为中心辐射至全国各省、自治区、直辖市的国内航空干线网。2003年底，民用航空航线已达175.0万千米，其中我国际航线71.53万千米。我国民航已同多个国家签订了航空运输协定，国际航线通往世界上许多主要城市。
我国的管道运输从20世纪50年代末期起得到迅速的发展。1958年在新疆建成第一条输油管道，从克拉玛依至独山子，长147千米。1963年在四川建成第一条天然气管道，从川南至重庆，长54.7千米。70年代后期，修建了大庆油田至大连、北京，胜利油田至南京等输油管道。到2003年底全国已有油品管道和天然气管道共3.26万千米。
我国已建成以首都北京为中心、联系全国城乡的邮电通信网。2003年末，邮局和代办所总数有6万多处，邮路总长度为470万千米，已同100多个国家和地区直接通邮，并逐步实现邮政作业机械化和自动化。电信方面，2003年末长途电话电路达869.4万多路，基本所有的乡通了电话；已建微波干线12.0万千米和长途电话电缆59.4万千米；已应用卫星通信，同许多国家和地区建立了国际直达通信电路。
交通工业和交通工具、装备的发展
铁路工业方面，20世纪50年代初开始制造机车，现已能制造蒸汽机车、内燃机车、电力机车，以及大型货车、空调客车和地下铁道用的电动车组等。我国过去没有汽车工业，从20世纪50年代以来，已能制造载货汽车、专用汽车、自卸汽车以及客车和轿车等。2003年生产各种汽车达450万辆，居世界第四。我国制造的中小型民用飞机，早已在国内程航线上飞行。电信工业方面，现在已能制造机电式交换机、同轴载波系统等模拟设备，并且能够生产程序控制电话交换机和光纤通信系统等数字设备，形成自主的技术核心力量。
随着交通工业和运输网的发展，运输工具迅速增加。2003年末全国铁路有机车15456台（其中内燃机车10778台，电力机车4584台），客车352.2万辆，货车572.5万辆。全国有民用汽车2382.9万辆，其中载货汽车853.5万辆，客车1478.8万辆，特种车50.6万辆。水运部门载运量为7061.6万吨。航空运输方面有民用飞机1160架，通信设备也形成了固定电话，手机等多种通信方式并存的，逐渐普及到人民的生活当中。
铁路、车站、港口、机场等运输技术装备也都得到发展。2003年末，铁路复线里程增加到73002千米，复线率达到33.8%，而电气化里程达到18758千米，电化率达25.7%。铁路装卸机械化比重也有大大提高。水运方面，海港至2003年末共有泊位2562个，其中万吨级以上的泊位650个，有向个已达亿吨级并建设了煤炭、石油、木材、粮食和集装箱等专用泊位，基本上实现了装卸机械化。公路方面，铺设路面和晴雨通车的公路比重已达70％以上，高级、次高级路面达181万千米，桥梁基本上实现永久化。航空运输方面新建、扩建和改建的北京、上海和广州等十多个航空港都可以在复杂的气象条件下起降大中型喷气式客机。
客货运输量的增长
随着社会主义建设事业和工农业生产的发展，以及人民生活水平的提高，客货运输量迅速增长。
新中国成立之初，客货运输都是以铁路为主。随着其他各种运输方式的发展，目前，铁路运输量在全国客货总运输量中所占的比重，除货运量外，其他项目都有所下降。这表明运输结构已发生变化。货运量中以煤炭、石油、钢铁、矿石、建筑材料和冶炼物资为主，这些物资在铁路运输和水路运输的货运量中均占60％以上。
我国的交通事业虽然已取得较大的发展，但目前还是国民经济发展中的薄弱环节。货物运输能力不足，旅客运输超员严重，技术装备水平不高，这些都有待今后着力解决。
