按照中医理论，肾是“先天之本”。肾脏最主要的功能是通过泌尿排出代谢废物，并维持水、电解质、渗透压和酸碱平衡，因此人们常常将肾脏比喻为“清道夫”和“下水道”。此外，肾脏尚有多种内分泌的功能，如分泌促红细胞生成素、前列腺素等。肾脏主要有以下一些功能：
（1）排泄功能。正常人24小时排出约1500毫升的尿液，其中含有多种代谢废物及进入人体的药物与毒物。每小时两个肾脏要把全部血浆滤过2次，一昼夜可滤过50次左右。因此，肾脏排出废物，保留水分及营养物质，不断清洁血液，保证人体内环境稳定，保障生命活动正常进行。
（2）内分泌功能。肾脏可以分泌肾素、前列腺素来调节血管的收缩舒张状态及血容量，从而调节血压；肾脏还可以制造促红细胞生成素，对维持正常的红细胞生成起着重要作用；肾脏分泌1，25二羟维生素D3，这是调节钙磷代谢的重要维生素，与骨骼组织的正常化密切相关，肾脏是产生此种维生素的唯一器官。
（3）调节体液和酸碱平衡。正常人体组织细胞必须在适宜的酸碱环境中才能进行正常的生命活动。人体血浆的酸碱度取决于氢离子浓度，用pH值来表示。正常人动脉血pH值为7.35～7.45，平均为7.4。生命活动中，随机体细胞的代谢不断产生酸性或碱性物质，而机体pH值始终处于相对稳定水平。这主要依靠体内各种缓冲系统和肺、肾的调节来实现，而缓冲系统中最重要的缓冲对是由肾脏调节的。肾脏还通过直接分泌氢离子等来维持体内酸碱平衡。如果肾脏的这种功能被毁，会造成严重的酸碱失衡，甚至危及生命。
