新生代是地壳发展最近的一个时期，相当于人类历史的近代史，大约7000万年以来的这段地壳发展时期，从时间来看虽然是最近和最短的，但从整个地壳演化来说，却是内容丰富而又极其重要的时期。中生代地壳重新活跃，新生代继承发展了地洼特征，故称地球的回春期。
新生代包括第三、第四纪。中生代侏罗纪至第四纪以前称阿尔卑斯构造阶段，而第三纪这一阶段称为新阿尔卑斯构造阶段。
1.地壳发展由活动趋向稳定，两大地槽继续向地台发展新生代地壳发展主要方面由活动趋向稳定，大地构造轮廓和古地貌逐步接近现代状况，从活动区发展来看具有明显的三个阶段。
（1）第三纪早期，中生代以来两个活动区还在继续活动。
从欧洲阿尔卑斯山部分地区，亚平宁山、喜山地区，地壳还处于活动状态，表现为横亘东西的大海槽——古地中海（特提斯）地槽。
环太平洋地槽，紧靠中生代褶皱带外侧（太平洋一侧），还在不断下陷，处于非常活跃的地槽阶段，以及相邻的大陆（西欧、俄罗斯南部、非洲北部、北美东部）等明显下沉引起全球性的海侵，因此早第三纪海侵是新生代以来最大的一次海侵。
（2）第三纪晚期和第三纪末，由于喜山运动的影响又发生了新的变化。
古地中海强烈褶皱返回，横亘东西的山脉取代了昔日的海洋，从北非的阿特斯、欧洲的比利牛斯、阿尔卑斯、喀尔巴仟，东延至高加索、喜马拉雅，成为地球上最年轻的山系，第三纪末，喜马拉雅山就已高出海面5000米了。
残存的地中海及东南亚一带仍为海槽。
（3）第三阶段，喜山运动后第四纪以来。
喜马拉雅地区继续上升，成为世界最高峰，青藏高原也因喜山上升而隆起，南带至今仍处于活动状态。
环太平洋地槽内带不断隆起，安第斯山继续隆起，东北也相继上升，活动区推移至现在的海沟，西太平洋群岛进一步发展，台湾脱水而出。
2.地壳发展由稳定又重新趋向活动——进化到地洼发展新阶段。
印支运动后地壳发展进入到地洼初动期阶段，燕山运动后进入到极烈期，喜山运动后活动性仍继续发展，因此新生代是地壳的回春期。
（1）大规模的断裂活动和断块活动。
断裂活动有一些继承中生代的断裂，另一些是新生的。断块活动，是指几组断裂切割一个地区，使其隆起或下陷的一种断裂组合活动。如庐山经断块活动被抬升，华北平原、汾河、渭水流域断裂后则下陷，前者称断隆、断块山，后者称断陷盆地。这些断裂活动至中生代以后又比较活跃，表现强烈。
（2）规模较大的岩浆活动。伴随大规模的断裂活动，出现广泛的岩浆活动，以喷发为主。例如德干高原玄武岩、东北五大连池、台湾、海南、福建、浙江、云南等地，新生代以来都发生了强烈喷发。
（3）加里东及海西阶段的一些古老褶皱带在新生代以来也重新活动，表现强烈的上升及断陷下沉，形成巨大的山系和巨大的深坳盆地。
我国西部及中亚地区大型盆地和巨大山脉相间的自然地理景观都是因此形成。新疆的三山两盆、欧洲的莱茵地堑便是一例。
（4）冈瓦纳古陆继续分裂、漂移，愈来愈接近现代地貌。
古地中海至新生代全部上升隆起，使非洲与欧洲、印度与亚洲完全拼合在一起。
以上说明从加里东、海西、印支期转化的地台，至新生代又重新活跃。
3.古地理及古气候变化
早第三纪世界气候分带已经明显，许多地方出现反映不同气候的沉积物，在时间上和空间上相互交替出现。
晚第三纪气候分带与现在十分相似，北半球干燥区呈南西西——北东东方向延伸，西风带已经形成。
第四纪以来，干湿及冷暖交替的波动气候，出现冰期和间冰期，以及东亚季风的形成和发展。
在冰期干冷气候条件的特殊环境下，出现第四纪黄土堆积。
冰期和干冷气候，也促进了生物的发展，第三纪末，第四纪初地球上古人类出现。
黄土堆积、第四纪冰期、古人类出现被称为第四纪以来三件重大地质事件。
4.喜马拉雅运动和中国现代构造及地貌的形成
我国现代构造和地貌，晚古生代海西运动后已初步形成轮廓，中生代燕山运动以后基本奠定基础，喜山运动则完成了现时构造和地貌轮廓。
（1）第三纪喜山运动以前，我国大陆轮廓就已基本形成，山川交错、盆地相间的地理景观。西北地区形成大型盆地，如塔里木、准噶尔、柴达木等盆地。东部地区由于大陆与洋壳的挤压，产生北东——南西；北北东——南南西的山系。隆起区仍继续上升，下陷盆地仍在下降，第三纪沉积物，厚度可达5000米以上，例如洞庭盆地。
（2）第三纪末的喜山运动，喜马拉雅海槽上升为5000米以上的山地，台湾也脱水而出。至此，基本造就了我国现时地貌轮廓。同时喜山运动，伴随大量的火山喷发。
（3）喜山运动后，地壳发展进入第四纪时，新构造运动表现仍十分强烈。
5.新生代的矿产资源
新生代的矿产主要有第三纪红色盆地的膏盐、油气和煤。例如湖南盐井的盐和石膏、乌克兰钾盐。伊朗的油气主要产于第四纪，美国落基山煤田，部分产于第三纪。第四纪主要是现代盐湖（西北、内蒙等盐湖）及砂矿、金刚石、砂金、金红石等砂矿床。此外有海岛上的鸟粪磷矿床。
地球的演化，从无到有，经过了46亿年漫长岁月，才形成今日能为人类提供一个休养生息的场所。由无生命到有生命，最后创造了人类，并进入到今天文明社会，我们应该去认识、了解、保护这个属于人类的地球。
