人们平时习惯说“海平面”。但近年来，随着海洋调查船，特别是20世纪80年代人造卫星测量技术的发展，人们出乎意料地发现，海平面并不平！甚至在风平浪静时，世界大洋表面也有几十米至百米以上的凸起或凹陷区域，就像陆地上的山峰和盆地一样。只是因为这种海面凹凸是在方圆1000公里以上的广阔水平范围内逐渐变化的，因此不可能被过往的航海者用肉眼观察到。
那么，是谁造成了海面的巨大凹陷和隆起呢？有的科学家发现，海面凹凸似乎与崎岖不平的海底地形有关。但是，并不是所有的海面凹凸都跟海底地形一一对应。尤其不可思议的是，我们都知道，水往低处流，然而为什么凸起海域之水不向四周流散，而凹陷海域也没有被四周的海水所填满，始终保持了巨大的凹凸不平的形态呢？有人据此指出，由于海底地形的影响，可使海面低于或高于周围地区约15米。另一些较大的凹凸区域，则可能与海底地壳的重力场分布不均匀有关。有的海底地壳构成物质重，密度大，引力也大，导致海面凹陷；而构成物质质量轻，密度小，引力也小，导致海面隆起。但事实上，这些解释并非完满，目下不少科学家仍在千方百计寻求最佳答案哩。
