放眼敦煌正北，远山一抹，起伏连绵，横亘天际，这就是马鬃山的支脉——白山。
白山南麓，便是从东向西流淌的疏勒河下游。这里戈壁灰褐平坦，湖泊碧水汪汪，清泉澄澈甘甜，绿草如茵，胡杨苍翠，红柳似火，骆驼饮水，牛羊吃草，黄羊奔跑，野鸟飞旋……一条蜿蜒如游龙的汉代长城自东向西逶迤而去。长城的亲密伙伴——烽燧隐约可见。看着蓝天白云下如此醉人的景色，谁能想到，古代这里曾是短兵相接、刀光剑影的战场，车马萧萧、驼铃叮咚的丝绸古道。
宏伟、壮丽的长城是中国古代劳动人民的一项伟大创造。西汉时，中原王朝为了对外抗御匈奴骚扰，加强边塞建设，对内安定百姓生活，巩固中央集权，以加强同中亚、西亚各国的贸易和友好往来，由令居（今永登）开始，经河西走廊张掖、额济纳旗、金塔、嘉峪关、玉门、安西等地，到敦煌西湖的马迷土建起了长城。并将“亭”（烽燧）、“障”（较大的城堡和烽火台）修至盐泽（罗布泊）楼兰故国。这便是汉长城。
敦煌境内北端现存除碱墩子至马迷土的汉长城干线外，还有玉门关至阳关、阳关至党河口、马迷土至弯腰墩的汉长城支线。随着两千多年岁月的流逝和风雨流沙的破坏，部分长城被夷为平地，多半长城保存下来。其中玉门关西面党谷燧一带的长城保存较好，地基宽3米，残高3米，顶宽1米，为我国目前汉代长城保留最完整的一段。
敦煌汉长城的结构并无砖石，因地制宜，就地取材建造。敦煌北湖、西湖一带，生长着大片红柳、芦苇、罗布麻、胡杨树等植物，修建长城时，就用这些植物的枝条为地基，上铺土、砂砾石再夹芦苇层层夯筑而成。以此分段修筑，相连为墙。长城内则低洼地铺盖细沙，称为“天田”，以观察脚印之用，是一种防御措施。
长城沿线，每隔十华里许筑有烽燧一座。这就是古籍中所写的“十里一大墩，五里一小墩”的烽火台。每座烽燧都有戍卒把守，遇有敌情，白天煨烟，夜晚举火，点燃报警，传递消息，所燃烟火远在三十华里外都能看到。敦煌境内现存烽燧八十多座，玉门关西湖一带保存得最为完整。汉代烽燧多呈底宽上窄的方柱形，主要建在长城内侧。筑造结构主要有三种：一是用黄胶土夯筑而成；二是用天然板土、石块夹红柳、胡杨枝垒筑而成；三是用土坯夹芦苇砌筑而成。烽燧大都建在较高的地方，一般都高达7米以上。有的残高10米左右。烽燧顶部，四边筑有不高的女墙，形成一间小屋。有的顶部现在还可以见到屋顶塌陷的遗迹和残木柱等。
烽燧的主要作用是举火报警，传递消息，以防备敌兵的骚扰和入侵，同时也为丝路上往来的使者、商队补充给养。报警的方式主要是“举燔苣，燃积薪”。玉门关一带芦苇遍布。即用芦苇捆扎成束者名叫“苣”，堆成方形或圆形的芦苇叫“积薪”。“苣”的长短不一，长的达2.4米，短的为60厘米。还发现了8厘米长的“引火苣”。敦煌由于得天独厚的自然条件，现存的“积薪”数量之多、保存之完好为全国之最。有一座烽燧周围存放的积薪多达十五堆，排列十分整齐，天长日久，凝结在一起，坚如化石。
在两千多年前的汉代长城、烽燧遗址中，保存着许多非常珍贵的历史文物。如“玉门千秋燧”出土的西汉纸，经考证，早于东汉蔡伦造纸170多年。著名的“敦煌汉简”就是从长城沿线的烽燧遗址中出土的。它为研究我国汉代河西地区乃至全国政治、军事、经济、文化等提供了新的重要资料。
夕阳下，伫立在汉长城旁的烽燧上，极目远望，满目是“大漠孤烟直，长河落日圆”的苍莽景象，使人产生一股思古幽情，古往今来，多少爱国将士为镇守长城边关征战捐躯，长卧沙场，又有多少文人墨客为之吟歌赋诗！著名边塞诗人岑参曾在一座叫“苜蓿烽”的烽燧下，给家人寄书道：
苜蓿烽边逢立春，葫芦河上泪沾巾。闺中只是空相忆，不见沙场愁杀人。
