越是简单的机器，它就越有适用性，越有价值；同样，越是伟大的人就越简单；人越简单就会越伟大；伟大的发明家就是这样一种人：有着一颗痛苦的心，也有着直觉的常识，当觉察到人类的某项需求，会立即倾注全部心力对这项需求进行研究。
假设我现在走下讲台，走到听众席里，请朋友们给我介绍一位你们这个城市的大发明家。“发明家？”你们可能会好奇地说，“发明东西实在是太难了，我们这儿根本没有什么发明家。”但是你们相信吗，事实上，我们这个城市有不少堪称伟大的发明家，而且就坐在听众席上，他们可能曾经是某种机器的发明人，而且是以自己的发明造福全人类的最伟大的发明家，是那些从来不敢相信自己能够发明出任何东西的人。
不知在座的各位有没有研究过发明史。一旦你接触它们，就会发现一件颇为奇怪的事：那些最伟大的发明家，当初都曾怀疑过自己将来是否能成为一个发明家。谁是最伟大的发明家？伟大的发明家不过是这样一种人：有着痛苦的内心，也有着直觉的常识，他们觉察到人类的某项需求，之后立即倾注全部心力对这项需求进行研究。你想发明任何东西，不要光靠自己漫天猜想，或是根据那些仪器加以猜测，应该先搞清楚人们需要什么，再让自己去适应那项需求，这将让你发明出自己做梦也想不到的东西。可以说，伟大的发明家都是及其简单的人。越是伟大的人，他就越简单；人越简单，就会越伟大；就好比越是简单的机器，就越有价值和适用性。
不知诸位是否与某位真正伟大的人物相识，并发现他们单纯朴实，让人感到和蔼可亲。你甚至会认为，任何一个人都能很好地完成他所从事的工作。如果你真的遇上某位伟大的人物，他又刚好是你的邻居，你可以径直走过去，跟他随意地打招呼：“你好，吉姆。”的确，你可以这样，完全可以这样做，因为那些伟大的人物向来如此单纯。
我在撰写美国第20任总统加菲尔德将军的传记时，曾经有幸拜访过他。他的一位邻居把我带到他家的后门，大声地对着门内喊：“吉姆，吉姆。”不一会儿，吉姆来到门前，打开大门请我进去。谁能想象到，他就是美国本世纪最伟大的人物之一，吉菲尔德将军。这个世界上很多伟人都如此。有一次，在弗吉尼亚的一个教育机构，经人指点，我走到一位先生面前，他正在为小树剪枝，我向他打听道：“请问，我是否可以拜见这所大学的校长——罗保特·李将军？”他抬起头，平静地说：“先生，我就是李将军。”的确，无论谁遇见这样一位人物，一位如此伟大的人物，都会惊讶地发现，他真的是一个单纯、质朴的人。伟人们通常都具有谦逊的品格，就像那些伟大的发明，往往都非常简单。
记得有一次，我在一个学校做演讲，曾经向一个班级的学生发问：“你们觉得谁是最伟大的发明家？”一个小女孩马上站起来回答说：“哥伦布。”的确，她说的一点没错。哥伦布曾经买下并经营过一个农场，就像我经营父亲的农场一样。有一次，哥伦布手里拿着一把锄头，走到外面的海边，在一块石头上坐下来。当他眺望远方辽阔的大海时，忽然发现，船只驶向外海时，驶得越远，船身就越往海洋深处沉，而当时也恰巧有一些“西班牙船”沉船事故发生。哥伦布观察到，那些船只的桅杆顶部一点一点地沉了下去，直到什么也看不到了，他恍然大悟：这道理跟这把锄头的柄差不多啊，你绕着锄柄走上一圈，你走得越远，就越往下走。这样看来，我应该可以绕着地球航行到东印度去。你看，哥伦布在作出远航决定时想法就是这么简单。这位伟大人物的头脑就是这么简单，如同一座高耸的大山，既雄伟又简单。至此，你应该清楚哪些人是伟大的发明家了。他们就是那些极其简单、平凡的人，他们能看出每个人的需求，并用尽全力去满足别人的需求。
还有一次，我应邀在北卡罗来纳州发表演讲，在一位戴着一顶很大帽子的小姐背后，坐着一位听众，他是银行出纳。我对台下的听众说：“你们看，财富已经开始接近你们了，它此刻就在你们眼前。”那位出纳朋友对身边的朋友低声说：“太好了，我已经发现我的财富了，就在前面的那顶帽子里。”几天以后，这位银行职员给我写来一封信，我在回信中写道：“只要消费者存在某种需求，就意味着拥有一笔巨大的财富，它比任何金矿能产出的财富都要多。”他对我所说的要点心领神会，制定了一个专门生产帽子别针的计划，生产一种比那位小姐所戴的那顶帽子更好的帽子别针，现在这种新式别针已经开始在市场上供应。对了，他的这项专利还卖了52000美元呢。大家看，这人还没有走出我发表演讲的讲堂，就已经开始走了好运。因此，整个问题的症结在于：你，是否看到了自己的需求。
我清楚地记得，在我家乡的山区，有这样一位老兄，20多年来一直是个穷光蛋，始终是镇上救济的对象。他家院子里长了一棵高大茂盛的枫树，枫树茂密的枝叶像巨伞一样笼罩在这位穷人屋顶上方，真像老天对他的特别恩赐。每年开春，那个穷伙计就会把一个大水桶放在枫树的缺口下方，准备把流淌下来的汁液接住，用来制糖。在我的记忆里，始终忘不了那棵树，我甚至清清楚楚地记得水桶放在树下的位置。在我小时候，附近有一群特别淘气的、瘦巴巴的小孩儿，每天都在那位老兄起床前或者睡觉后，一窝蜂地跑到枫树底下，将那些甜甜的蜂汁喝得一干二净，老天知道，他们真的是这么干的。
这样一来，那位贪睡的老兄很难从那棵枫树上得到更多的枫树糖。可是有一天，他却制出了一种特别的糖，很白、很漂亮，而且可以结晶。有一位客人在他家里看见了，完全不敢相信那是枫树汁制成的，因为在大家的印象里，枫树糖的颜色应该是黑色或者红色的。这位客人对我们的穷老兄建议道：“你有没有想过把枫树糖全都制成这个样子，然后推销给糖果店？”老头儿听取了他的建议，制成了“枫糖块”卖给糖果店，结果销路很好。
就这样，他在专利权过期之前，就获得了9万美元的收入，还在那棵发财致富的枫树旁边盖起了一座美丽的别墅。这位老兄在拥有那棵枫树40年之久后的早晨，才猛然发现那是一座能给自己带来大笔财富的摇钱树。
我相信在座诸位，有不少人也拥有枫树，我们一直是占有着它的主人，但却没能发现它的价值，因为我们不曾看出人类潜在的需求。在世界上所有的发现与发明中，这件发明可以说是人类生命中最富有浪漫气息的一件事。
我经常接到一些美国和英国各地朋友寄来的信，这些来信都告诉我，他们发现了这个或那个。去年春天，俄亥俄州的一位先生带我去参观他的大工厂，这座厂房建设费花了68万美元。他说：“我最初听你的演讲时，还是一个身无分文的穷小子，但我发誓不能再穷下去，并下定决心要致富，你现在看到的就是我努力后的成果。”这位先生向我展示了他的财产。
最近几年，在美国各地发表演讲，我不止一次遇到这种情形。之所以举出上面这个例子，并不是为了吹牛，而是要告诉大家：只要你愿意，你也可以取得同样的成功。或许几年以后，你也可以带我去参观你的厂房或者店铺，向我展示：“你看，这就是我取得的成功。”
谁是大发明家？我想告诉大家一个很好的实例：在马萨诸塞州东部的布鲁克菲尔德，住着一个鞋匠，失业以后一直没有找到工作，直到有一天，他太太再也忍不住他闲在家里，要他“滚出去”，他听从了太太的“命令”。当然，这一做法，并未违背法律上的婚姻规定。他沮丧地走出家门，在自家后院的一个垃圾箱上坐下来，想想这幅画面吧，他居然落魄到坐在垃圾箱上，而“敌人”却占据着整栋房子。他呆呆地望着脚下的小溪，从后院一直流入草地，他看见溪中有一条小蝉鱼躲在岸下，沿着溪流往上游。我想此刻他一定没有想起诗人泰尼逊的那首美丽诗篇：
哗啦，哗哗啦……
我一直奔流，
汇入那温暖的海洋，
人们来之即去，
而我永不止息地奔流。
这位老兄看到溪中的小鱼后，从垃圾箱上一跃而起，冲入溪中，拼命地将那尾鱼抓在手里，将它送往马州中部的一个城市——乌斯特。不久，他就收到了回信：如果能再寄一条那样的小蝉鱼过去，将会付给他5美元的报酬。当然，这条小蝉鱼并没有那么值钱，而是他们想给穷人一点帮助。于是鞋匠和他的妻子（他们已经和好如初）想着那张即将到手的钞票，便决定带上工具一起去抓鱼。他们沿着小溪走，一直走到大河流，却没有看见一条鱼。他们失望地回到家中，沮丧地去教堂拜见牧师。尽管牧师对鱼的生长繁殖过程毫不了解，还是为他们指明了一条出路：“去找一本养鱼方面的书，你们就能得到想要的一切资料。”这对夫妇听了牧师的话，他们发现，雌鱼一年可产3600个卵，一条鱼每年能长到0.25磅，也就是说，一条小鱼在四年以后，每年可产出8000公斤重的鱼，如果送到城市出售，每磅可以卖到0.5美元。看到这些资料后，他们简直不敢相信会有这么好的事情，但还是充满期望。如果一条鱼能卖到5美元，那就太好了。于是他们用纱窗和煤炭筛做拦网，分别放在小溪的上下两头，就这样开始在自家的后院养鱼，不久他们迁移到休士顿。从那以后，他逐步发展成为美国养鱼界的权威，甚至还坐上了华盛顿“美国鱼类委员会”的第二把交椅。
举这个例子，同样是为了表明：这位鞋匠的财富在自家的后院里存在20年之久，他却未曾察觉，直到妻子用拖把将他赶出家门的那个下午。
在马萨诸塞州辛哈姆有一位可怜的鞋匠，我曾亲自接待过他，他穷得家徒四壁，还被老板炒了鱿鱼，最后他的太太将他扫地出门。
他走到海滩上，在一块礁石上坐下来，百无聊赖之下，他将捡到的一块浮木削成了一串木项链。两个放学的孩子为了争夺这个项链竟然扭打起来。当他动手削第二个时，正好一个邻居看到了，对他说：“既然你有这么好的手艺，能做出这么漂亮的项链，为何不尝试刻点玩具呢？”
他说：“可是，我不知道该刻些什么样的玩具呀。”
这正是问题的关键所在，邻居说：“你可以问问自己的孩子，他们喜欢些什么。”“那有什么用？”他说：“我的孩子和别人的孩子并不相同。”唉，我还在学校当老师的时候，就常常碰到像他这样的人。但是，第二天一早，他看到儿子从楼上走下来，突然改变了主意，他问：“山姆，你最想要一件什么样的玩具？”儿子说：“我想要一辆手推车。”他拿同样的问题问他的小女儿，女儿说想要一把洋娃娃的雨伞和一个洋娃娃的推车，还说了一大堆别的东西，他要做完可能要一辈子才行。
在自己家里问过孩子以后，这位技艺精湛的木匠，开始着手雕刻玩具，当然开始只是为了使儿女们玩得高兴。然而仅仅以一把小刀作为工具，他创造出一系列风靡全美的新哈姆玩具。现在，这位穷木匠，已经成为新英格兰最富有的人之一了。他所拥有的这些巨额财富，来源竟然是在自己的房子里征询孩子的意见而已。因为，你甚至不必走出自己的家门，就能知道应该制作什么东西，或者发明什么东西。每当我谈及这些话题时，总是难以自制，想要喋喋不休地讲下去。
