张曜笑道：“老弟所言老哥倒略有不同看法。此次我大军进规南路，和毅斋京卿当初进攻北路有实在上的不同。本提以为，北路收复如此之速，京卿与各位军门神勇自不待言，深究一步，还因为阿古柏个老犊子在北路布置的全是当地回军与一些偏师。而南路则不同，阿古柏在喀什噶尔盘踞几年，敛财无数，训练军兵无数，也从西国购买军火无数。还有一层也不可小觑，阿古柏自己的安集延军队，全在南路各城把守。听人说，这些安集延人身材高大，个个身怀绝技，打起仗来不怕死，为了女人敢拼命。这些，我们都要想到。我各路官军出关以来，老爵相来函反复陈说，行进当缓，接仗图急。这是他老久历战阵后总结出的经验之谈，不能说毫无道理。还有一点，本提也不能不先把丑话说在前头，设若我三路人马因进规之期提前而导致失利，朝廷势必要大加追究，这个责任，应该由谁来承担呢？”
刘锦棠笑道：“张军门犹豫不决，可见是多虑了。本官是京卿衔，又是总理营务，若朝廷怪罪下来，当然要怪罪本京卿。何况，本京卿不是金和甫。本京卿已打定主意，此次进规南路，有功大家分享，有过自然要本京卿一人承担，决无连累他人之理。”
张曜抚须笑道：“毅斋能有此言，本提便放心了。其实，老哥不是信不过毅斋，实在是信不过朝廷的某些大军机。这些人，既不懂兵事玄机，又不会布阵，专会坐在暗处摇笔杆子。说来也怪，朝廷还专信这些人的话！”
刘锦棠笑笑说道：“本官以为，南路粮豆既然熟期将至，人心又如此不稳，我们正可凑机南进，打他个防不胜防！卓胜各营远道奔驰，未能速赴春融之约，而南路天气炎热甚早，麦秋收割每在春夏之交，尤其这后一点，大概老爵相也料不到。
本官再四考虑，机有可乘，时不可失，多候一日即多耗一日之粮，索性不如赶过天山去取用现粮。二位军门以为如何？”
张曜道：“老哥已无任何顾虑，随老弟如何决定，老哥照办就是了。此次进规南路功成，本提还想多弄根花翎戴戴呢！”
徐占彪笑道：“张军门真是什么话都敢讲出来！——京卿大人收复北路如此大功，也没赏戴上双眼花翎。您老倒好，我等还未向南路开拔一步，倒先惦记起三眼花翎来了！三眼花翎可不是什么人都能戴的！”
张曜自嘲地说道：“看您老弟说的！三眼花翎戴不着，朝廷总还允许让人去想吧？没听说想都不让想的理！”
刘锦棠望着张曜，却用手悄悄指了指他的武官补服，道：“张军门的心思却是瞒不过本官。”
张曜歪起头道：“老弟说说看。”
刘锦棠用手轻轻拍了一下自己的补服道：“张军门呐，您老恐怕做梦都想把身上穿的补服换成这样的啊！”
张曜气愤地说道：“狗御史刘毓楠参老哥目不识丁，生生让朝廷把老哥头上刚赏的二品布政使撤掉，改成了武职！老哥从那一刻起，就聘了两位私塾学习认字，现在，老哥不仅能把《四书》、《五经》全读下来，史书也能看个大概！——看他还有什么话说！”
徐占彪敬服地说道：“张军门有此毅力，说起来真是不易——本提也曾有过军门的念头，也想平生认识几个字，省得看个行文也要让文案代劳。可是试过多次，没有一次成功。至今，仍是字认识我，我不认识字。看样子，本提这一生，就是行武的命了！”
刘锦棠对张曜道：“张军门现在已能读顺史书，真是可喜可贺！本官寻机，一定把军门能读史书的事函告老爵相，请老爵相奏明朝廷知道，也羞羞那个刘侍御。”
张曜一听这话，忙正色道：“毅斋，军中可无戏言！——您老弟若真肯这么做，老哥自是感恩不尽，只是怕老爵相不肯相信！”
刘锦棠沉吟了一下道：“张军门但请放心，我刘毅斋岂是乱许空诺之人！但凡有机会，本官向老爵相言明就是了。”
张曜听了刘锦棠的话，眼圈忽然一红道：“两位老弟有所不知，就因为身上的这件麒麟补服，老哥已经憋了多年的气在肚里。老哥不想仙鹤，但锦鸡和孔雀，总该有份吧？咳！”
张曜话毕，重重地叹了口气，很伤心的样子。
原来，大清国的官服，文官一品的补服上绣的是仙鹤，二品绣的是锦鸡，三品绣的是孔雀；武官一品的补服上绣的却是麒麟，二品绣的是狮子，三品绣的则是豹。不管大清国的武官还是文官，只要一看补服便可辨别出来，无法混淆。
刘锦棠现在身上穿的补服，上面绣的图形便是孔雀，张曜和徐占彪二人身上穿的补服上绣的图形则是麒麟。
刘锦棠端起茶杯喝了口茶说道：“我们重新来计议一下进规南路的师期，本官想把师期定在三月初一，两位军门以为怎样？”
张曜一愣，随后沉吟着说道：“三月初一，距今不过一月的光景，这么短，来得及吗？——不妨打个折扣，定在三月十五前后，恐怕离卓胜军到乌的日期还近些。”
徐占彪笑了笑道：“说来说去，张军门还是想等卓胜军到后再开拔呀！”
张曜道：“也不尽然。总归，后路防务越强越好。阿古柏真掏了我们的后路，凭金和甫那二十个营能挡住？”
刘锦棠低头想了想，道：“本官主意已定，老湘开拔的日期就定在三月初一，由乌城南下，两天后就能抵达达坂城西北的柴窝铺，然后相机攻取达坂，由达坂城进逼吐鲁番，我三路大军在吐鲁番会齐。张军门可提前两天由哈密西进，徐军门也可提前两天从巴里坤开拔，出木垒河南下，两军可以在盐池会师。会师后，两军可联合攻取七克腾木、辟展、胜金台三地，然后，直取吐鲁番。二位以为怎么样？”
张曜想了想道：“京卿大人既然已经决定下来，本提按大人吩咐的路线登程就是了。但事关成败大局，我等均马虎不得，还望大人能写道函文，日后也好同上头交代。徐军门，您以为如何呢？”
张曜还是怕进剿失利承担责任。
徐占彪听了张曜的问话，没有言语，却端起茶杯喝起茶来。
显然，徐占彪对张曜信不过刘锦棠的做法大为不满，但两人同为一品武官，又不能当面反驳，只能沉默，以示不满。
刘锦棠笑着起身说道：“既然两位军门对本官的师期没有异议，本官现在就传文案过来，办一道正式的函文交给二位。”
张曜笑道：“毅斋，函文的事我们离开乌城前办理就可，老哥这里还有一事请教。若我嵩武各营离开哈密后，哈密的防务怎么办呢？徐军门离开巴里坤，巴里坤又将派谁来守呢？”
刘锦棠胸有成竹地答道：“新授哈密办事大臣明春率所部马步四营已经出关，相信这几日就能到哈密；本官已经从安西抽调了五营步队，由总兵徐万福统带，中旬就可开到巴里坤与徐军门的蜀军换防。”
张曜与徐占彪互相看了看，不约而同地点了一下头。
（第二节）
为救主白马留名官军突然把达坂城包围，守敌惊慌失措。刘锦棠督率后路赶到后，见达坂城城墙高厚，只得在部分将官的陪同下，骑马绕城寻找突破口。守城头目爱伊德尔？胡里一见机会难得，忙将一名神枪手调到身边。
随着一声枪响，刘锦棠翻落马下。
送走张曜、徐占彪后，刘锦棠一面加紧暗中调动人马，一面把师期提前的事通报给左宗棠。
左宗棠接到刘锦棠的信时，已是二月下旬，离师期不足十天。
左宗棠一见刘锦棠擅自将师期提前，不由大惊失色，竟登时吓出一头冷汗，想发快函拦阻已经来不及了。
左宗棠思虑再三，只能一面在心里埋怨刘锦棠太过草率，一面则紧急催调金运昌各营快速出关，以补救于万一。
左宗棠当晚在给金运昌的信中这样写道：“顷阅毅斋致谭心可兄书，系二月初四日所发，竟以尊军远道奔驰，未能速赴春融之约，而南路天气炎热甚早，麦秋收割，每在春夏之夜，以机有可乘，时不可失，多候一日即多耗一日之粮，锐意于花期前后一鼓而南，是此时早已前进。麾下抵古城，即毋庸赴乌垣会商，以免空劳往返，即将所部酌派分扎由古城至乌垣运道，严密探防，以重后路。毅斋驻各营要隘，前已由公牍抄行，即请查照分扎为要。”
左宗棠告诉金运昌，因南、北两路气候存在差异，刘锦棠已把师期提前。左宗棠让金运昌接信后迅速出关，不要再去乌鲁木齐找刘锦棠报到，“即将所部酌派分扎由古城至乌垣运道，严密探防，以重后路”。
金运昌接到左宗棠的来信，内心自是大为不满。
他虽不敢公开违抗左宗棠的札令，却又在私下对心腹发牢骚道：“这个刘毅斋，他只管自己立功，却全不顾他人的死活！——提前南进，设若失利，看他怎么跟上头交代！”
光绪三年（公元1877年）三月初一日，刘锦棠麾下老湘军各营从各防地全部到齐，于是日傍晚冒雪开拔，一路疾行，于两日后顺利抵达柴窝铺。
刘锦棠一面传命埋锅造饭，一面派出四路探马，乔装成当地放牧的百姓，到达坂城一带侦探敌情。
当时，达坂城一带守敌最高统帅是阿古柏的大通哈爱伊德尔？胡里。
爱伊德尔？胡里并不知道清军已神速来到柴窝铺，还以为清军仍在北疆乌鲁木齐休整，所以防守同往常一样，比较松懈。
刘锦棠抵达柴窝铺的当天上午，爱伊德尔？胡里仍只派出两千步骑，拿着坎土墁和大号的砍砍子，到达坂城外的大湖边掘堤放水，用水来遮断通道。
清军的探马来到这里时，通往达坂城的通道上，已是汪洋一片，成了深及马腹的一片泥淖。
爱伊德尔？胡里本人，此时却正坐在达坂城新筑的高大城堡里，怀抱着美女，一边就着新鲜马肉饮酒，一边欣赏安集延武士的角力比赛。
爱伊德尔？胡里笑着对前来助守的余小虎说道：“引湖断道，是海古尔？胡里惯用的战术，也是特汗和本老爷最为欣赏的拒敌方法。特汗曾经对本老爷说，一湖清水，相当于百万大军，除非刘锦棠长出翅膀，否则，他休想踏进达坂城半步！”
余小虎也对爱伊德尔？胡里的妙计赞赏不已，但他毕竟是同清军真正交过手的人，他不放心地说道：“大通哈容禀，魔鬼有时的做法让伟大的特汗和英勇善战的海古尔？胡里元帅也始料不及。战争的经验告诉我们，闭门死守不如引军迎战。我请您下令，让我带着五千骑兵到达坂的城外去驻守吧。只有这样，达坂一城才能保证不受攻击。”
爱伊德尔？胡里哈哈笑道：“有百万雄兵替我们保护达坂，你带着五千雄鹰是去送死还是想逃跑呢？——余小虎，你快收起你那一套不顶用的算盘吧。如果没有我们这些安集延人在这里替你们拼命，你们早就到天堂去报到了！”
余小虎的建议被傲慢的爱伊德尔？胡里一语否决，余小虎登时沮丧得像只战败的绵羊。
探马把侦知到的情况飞速报给刘锦棠。
刘锦棠分析了一下局势，认为出其不意必能致胜，当即传命提督余虎恩所部马队九营，提督谭上连率步队四营，于是日傍晚开拔，先将达坂城四面包围。
临行，刘锦棠特别交代谭上连，先将决开的湖堤封死，将断道的湖水改路后，才可围城。
刘锦棠小声说道：“只有这样，大队跟进才不致有碍。”
刘锦棠又对余虎恩说道：“务必把九营拉开距离，先将达坂城四面远距离包围，以免除无谓之伤亡。无论守敌怎样，都不要动，亦不要攻击，一定要等炮队到后再做计较。”
二人领命，傍晚时分如期开拔，真正叫快如旋风，急如星火。
转日黎明，正在城外决堤遮路的守敌两千人猛见清军马队奔至，慌忙撤进城内。
因守敌连日决堤放水，当时距达坂城方圆十里左右已是一片汪洋，水深均至马腹，无法分辨道路。
余虎恩怕守敌趁乱溃逃，只好传命各营涉水围城；谭上连统兵到后，先担土堵堤，又掘沟引水，配合骑队围城。
爱伊德尔？胡里当时正用早餐，闻报清军来到，还以为自己是在梦里听人讲话，当用手狠狠地给自己掴了两个耳光后，感觉疼痛难忍，这才知道是真的；立时惊得酒杯落地，双手也开始颤抖起来。
他推开怀里的美女，一脚把烤全羊踢翻，带上随侍人员便向城头跑去。
他站在城头之上，举目四下观望，但见城外白亮亮的一片湖水，清兵骑队高高矮矮全骑在马上，都站在水里，远离火枪射程分布在城的四周。另有几队清军步兵，正在远处掘壕引水，干得热火朝天。
爱伊德尔？胡里见清军马步各队全在水里，以为清军无法再战，便传命城头炮台，点燃通天铜炮及六门钢炮向四周围城的清军轰击，又把手持英制快枪的一千名步兵调到城墙四周，配合通天铜炮与钢炮，向清军扫射。
爱伊德尔？胡里双手挥舞，操着安集延语大叫道：“打！给本老爷狠狠地打！
把他们的脑袋打开花，把他们统统打进地狱！”
爱伊德尔？胡里又把余小虎调上城头，替自己督战，他则步下城墙，传令城内大小阿訇紧急集合，迅速作法，靠此鼓舞士气。
城头守敌的通天铜炮及千余杆火枪一直轰射至午时。
围城马步各营清军虽然也有伤亡，但阵容并不混乱，仍是立在水中，仿佛马脚被铁钉钉在地面一般。
爱伊德尔？胡里气得仰天大叫道：“圣明的特汗啊，您快来看看吧，这些魔鬼太残酷了！他们用铁钉把士兵的双脚和马脚都钉住了呀！圣明的幸运之神啊！仁慈的幸运之神啊！您快显显灵吧，毕条勒特汗的大通哈都不忍心再向他们开炮了！”
就在爱伊德尔？胡里城上城下地乱跑，不知如何是好的时候，刘锦棠督率大队人马已经赶到。
为防敌军突围，刘锦棠一到这里，先加强了围城密度，然后抽调四营步兵快速筑垒挖壕，加快排水速度，等炮队一到，便对城堡实行强攻。
大水渐渐被引走，泥泞的路面开始逐步显露出来，却是一地的各种活鱼乱蹦。
刘锦棠传命围城的马步各营不许挪动，更不许弯腰捡鱼，只调派五十名亲兵，每人肩了一对大竹筐，穿行在各队列当中捕鱼。
当日傍晚，围城的老湘马步各营，轮流饱食了一顿鱼宴。
爱伊德尔？胡里站在城头，望见清军饱食鲜鱼的情景，直气得三魂出窍，七孔生烟，恨不得也飞身下楼去大嚼一顿。
爱伊德尔？胡里最爱吃鱼，但他到达坂城多时，还没有吃过一条鲜鱼。他作梦都没有想到，城垣外的这塘大湖里，看似死水一潭，不期里面竟住有这么多好鱼！
他对正督战的余小虎说道：“鲜鱼是幸运之神赐给人间的美味，无论什么人，吃了鲜鱼之后，体内都会生出一股无法遏制的力量。本老爷决堤是为了遮道，可不是为了改善他们的伙食啊！——余小虎，我们的援军为什么还不到啊？难道他们都被天使召进天堂里了吗？”
余小虎不瞒地瞪着双眼说道：“信鹰已经放飞了，海古拉王子看到信鹰后，一定会派出援军的！”
爱伊德尔？胡里气嘟嘟地说道：“你放出的信鹰是不是呆鸟啊？它如果落进刘锦棠的怀里，不是又给他增加了一道美味吗？”
余小虎忍无可忍，大声反驳道：“伟大的毕条勒特汗早就说过，聪明的统帅怀疑自己，只有糊涂的统帅才会去怀疑别人。我们都该检讨一下，我们属于什么类型的统帅！”
爱伊德尔？胡里大怒道：“你是在向大通哈的权威挑衅吗？你怀疑本老爷的刀子已经钝到剌不进你的胸膛里了吗？——你大概早就听说过，本老爷抽过金相印大元帅的马鞭子，还扒过马人得女儿的裙子！马人得女儿肚子里的种，就是本老爷射进去的！你们这些当地人的头领，在我们伟大的安集延人的眼里，统统都是奴才！——余小虎，你这只老虎口中的羚羊，你还不跪下求本老爷恕罪，难道等着本老爷对着你的脸轮起马鞭子吗？”
