为了抗衡苏联和美国在航天领域的强大发展势头，1972年法国建议西欧10国联合组成欧洲空间局，共同研制“阿丽亚娜”运载火箭。1973年7月研制计划获得批准。法国空间研究中心负责“阿丽亚娜安”火箭的计划管理，航空航天公司负责总装。1982年首次发射迄今，“阿丽亚娜”运载火箭系列从“阿丽亚娜”1发展至“阿丽亚娜”5，共5个型号。
“阿丽亚娜”1为三级液体燃料运载火箭，该火箭长50米（带有效载荷），直径3.8米，发射质量200吨，进入远地点36000千米高度过渡轨道的有效载荷为1700千克。“阿丽亚娜”2和“阿丽亚娜”3属于同一种技术状态（后者比前者多两台固体助推器），是在“阿丽亚娜”1基础上改进而来的，主要是向地球同步轨道发射卫星，“阿丽亚娜”2发射单颗，而“阿丽亚娜”3用于双星发射。“阿丽亚娜”4是在“阿丽亚娜”3的基础上捆绑不同数量的固体或液体助推器而建成的大型运载火箭。1988年6月15日首次发射成功，之后在近10年时间里，将近百颗卫星送入轨道（失败7次）。“阿丽亚娜”5发射质量737.8吨，起飞推力11400千牛，同步转移轨道运载能力达6800千克。它能够执行三大任务：发射地球同步轨道和太阳同步轨道卫星；发射“使神”（“赫尔墨斯”）号航天飞机；发射“哥伦布”空间站组件。
1996年首次发射“克勒斯特”号太阳风观测卫星失败，于1997年10月22日第二次发射成功。“阿丽亚娜”目前是世界运载火箭家族中承揽任务最多的运载火箭。
