人类刚刚在地球上诞生时，居无定所，食无余粮。大约到了一二万年前，人类的祖先才开始过起定居的生活，而洞穴就成为人类最早的庇护所。
1875年，西班牙考古学家德·索图拉侯爵第一次来到西班牙东北部桑垣德附近的阿尔塔米拉洞穴发掘，发现了许多旧石器时代的动物骨骼和燧石工具，还发现洞穴后壁上的黑色壁画。1879年，他第二次来到阿尔塔米拉，希望能够有更大的收获，这一次，他带来了5岁的小女儿玛丽亚。当他在阿尔塔米拉洞穴中发掘时，在一旁独自玩耍的小女儿在洞中钻来钻去。当她钻到一处洞顶很低、成年人从未到过的地方时突然惊呼起来：“牛！牛！”她发现的就是今日驰名世界的阿尔塔米拉洞穴壁画中的动物图形彩绘。索图拉顺着小女儿所指的方向，看见洞顶和洞壁上画满了各色各样的野牛、野猪、野鹿和野马之类的动物，千姿百态，栩栩如生。闻名世界的壁画就这样很偶然地被发现了。
阿尔塔米拉洞穴很大，长300多米。据说，这个洞穴是由一条地下水道冲刷形成的，著名的洞穴壁画就在洞口的左侧，长约12米，宽约6米，共绘制了150多个风格迥异的动物形象。壁画线条活泼，色彩鲜艳，而且布局合理，疏密有致。画面充分利用了岩石表面的凹凸不平，来表现动物的肌肉和骨骼的变化，因而形象逼真，呼之欲出。
1880年，德·索图拉在《桑坦德省史前遗物简介》中发表了阿尔塔米拉的壁画，认为其年代属于旧石器时代。索图拉的发现和见解立即在史前学家中引起了一场轩然大波。虽然当时法国的德·莫尔蒂耶教授以及马德里古生物学家威兰诺瓦·依·比拉支持索图拉的看法，但是反对派的势力占绝大多数，学术界普遍对此持否定态度。他们认为原始人不可能具有如此高超的艺术成就，甚至有人指责索图拉侯爵是个骗子，怀疑他从马德里雇用了画家来伪造这些绘画，以假乱真，混淆视听。因此，阿尔塔米拉洞穴壁画公诸于世后，虽掀起一阵狂澜，但很快便平息下去，以至时隔一年后，在葡萄牙首都里斯本召开的国际性史前考古学和人类学会议上，竟没有人提起。1882年，在德国首都柏林召开的人类学会议上，学者们讨论了阿尔塔米拉洞穴壁画，终因怀疑论调占据上风而被搁置一边。1888年，索图拉抱憾谢世，他的重大发现仍然未能得到世人的公认。
直到1901年，接二连三的史前居住遗址中雕刻品和洞穴壁画艺术被发现后，人们对于阿尔塔米拉洞穴壁画才有一个重新的估价，相信它是史前时期人类创造的辉煌杰作。
现代考古研究成果表明，凡是人类曾经居住过的洞穴遗址绝大多数都有原始壁画遗迹，这些壁画不管是绘制的还是雕刻的，都以动物为主，如野马、野牛、猛犸象、野鹿、狮子、熊、犀牛等等，因此有人认为洞穴艺术实际上就是表现动物形象的艺术。先民们绘制的并不都是他们能够轻而易举捕杀到的所有动物，而是那些他们认为对自己起着举足轻重作用的动物，这些动物或者是给他们提供赖以生存的食物，如野马、野牛等；或者是对他们生存的环境构成严重的威胁，如狮子等，或者是提供人类生存的必需品，如象牙、鹿角等。然而，从世界范围来看，原始人类的艺术水平极其低下，大多绘画作品线条呆板，比例失调，幼稚中透出拙朴。即使是数千年前的洞穴壁画艺术，其绘画水平也是十分拙劣的，根本无法与阿尔塔米拉洞穴壁画相媲美，难怪西方学者在很长一段时间里坚信它是近人的伪作。
阿尔塔米拉洞穴壁画中，艺术成就最高、最受世人推崇的可能要算绘在岩洞顶部的一幅“受伤的野牛”图像了。这只凶猛的野牛，负伤后身躯蜷缩成一团，整个画面呈三角形，野牛受伤后抽搐的四蹄、甩动的尾巴、弯曲的牛角、直竖的耳朵都极富动感。野牛临死前困兽犹斗的状态淋漓尽致地呈现在眼前，令人难以相信这样的美妙作品竟然出自万余年前的原始人之手，从中可以看出原始艺术家对于动物的观察是何等的敏锐和细腻入微！
洞穴中除了这样的写实作品之外，还有许多抽象的符号和图形，多位于动物图像的周围，有的用黑色的粗线条勾勒，有的用浓重的红色涂画，部分地区还略加晕染。类似的抽象符号和图形在欧洲其他一些旧石器时代洞穴壁画中也有发出。人们猜测，它可能体现着原始人类征服野兽的祈求和愿望，更确切地说，可能与原始狩猎巫术有关。
鲁迅先生曾在《门外文谈》中对阿尔塔米拉洞穴壁画有一段精彩评述：“画在西班牙的阿尔塔米拉洞里的野牛，是有名的原始人的遗迹，许多艺术史家说，这正是‘为艺术而艺术’原始人画着玩的。但这种解释未免过于‘摩登’，因为原始人没有19世纪的文艺家那么有闲，他画一只牛，是有缘故的，为的是关于野牛、或者是猎取野牛、禁咒野牛的事。”
然而，令人百思不得其解的是，居住在阿尔塔米拉洞穴的原始居民为何能够创造出如此惊人的辉煌艺术成就呢？这是自它发现以来，世界各国学者孜孜以求的问题，迄今尚未找到满意的答案。今日，西班牙政府在遗址上建起了一座两层楼的阿尔塔米拉洞穴博物馆对其进行有效地保护，以供更多的学者参观和研究。据最新资料披露，阿尔塔米拉洞穴每天接待参观人数只限25人，而且还必须事先预约。我们相信，随着科学的发展和考古新发现的不断涌现，人类一定能够找到解开阿尔塔米拉洞穴壁画之谜的钥匙。
