阳春三月，桃花盛开，“桃花鱼”便在每年的这个季节出现在三峡长江水边的鸭子潭中。
桃花水母
据当地人向记者介绍，“桃花鱼”像飘落的一簇簇桃花瓣，有淡红的，有洁白的，有乳色的，有棕色的，有紫色的。无头无尾，身体透明，分成四瓣，柔软如绸，有铜钱那么大，好像一把把彩色的降落伞，又好像一块块漂亮的小手帕，缓缓地一张一缩，悠悠然飘荡上下。与长江两岸千万朵桃花相辉映，与碧水之中五彩斑斓的小卵石相衬，堪称当地一奇景。
在昭君故乡秭归，关于“桃花鱼”的由来有着诸多版本的传说，但当地居民大多数只相信“桃花鱼”是由我国古代四大美人之一王昭君的眼泪变化而来的说法。相传西汉元帝时和亲匈奴的王昭君，入宫前路过距归州不远的一条小溪时，因故土难离，伤心不已，泪流满面，用来擦拭眼泪的香罗帕当时已被眼泪浸透，于是她就到溪中洗帕，但当她把香罗帕往水中一放，溪水顿时芳香四溢，一串串伤心的泪珠落到溪水中后，就变成了一群群状如团伞、轻若罗绡、颜色各异的“桃花鱼”。从那以后，人们就给那条小溪取名“香溪”，归州一带也就有了“桃花鱼”。
直到如今这条小溪仍叫香溪，但河中已没有“桃花鱼”了，只有距香溪5千米远的鸭子潭中还存有。
中国科学院院士、原中科院动物研究所所长宋大祥向记者介绍，出自秭归县吒溪河中的“桃花鱼”，虽然被当地人称为“鱼”，其实不然，它是一种古老的小生物，属于水母型腔肠动物，学名叫“桃花水母”。
宋院士介绍，这是一类低等级无脊椎动物，是刺胞动物门水螅虫纲的一个小类群，与通常的“水母”不同，它们并不生活在海水里，而栖息于淡水中，因此是极其珍贵的种群，距今约有15亿年的生存历史。
记者在有关资料上发现，世界上有“桃花水母”已发现的有英国索氏、日本伊氏和中国四川大渡河、四川灌县以及湖北秭归五类。然而，前四类目前早已绝迹，仅存标本，唯独秭归的“桃花水母”却年年出现，捕不完，捞不尽，为全球所罕见。
为什么世界上其他地方的“桃花水母”都灭绝了，而唯独秭归的却还能够存活下来呢？有的说是因为有潭边的大石保护着的缘故。传说有一次一道闪电正好要击中滩中的“桃花水母”，那个大石就“挺身而出”，将所有的雷电能量吸收到自己“身上”，使这些“桃花水母”才幸免于难，但这块大石却被雷电击穿了一个大洞。记者在江水边看到，现在这个大洞还能依稀可辨，当地居民叫它“雷鸣洞”。
但传说终归传说，对于归州鸭子潭的“桃花水母”的“硕果仅存”，动物学专家们目前尚不能破解其中奥妙，它将仍然是个谜。
然而，令人非常遗憾的是，身为“桃花水母”家族的“幸运儿”，点缀着美丽传说的秭归“桃花水母”有可能在神秘面纱尚未被完全揭开前，撒手西天。因为生长“桃花水母”的秭归鸭子潭地处三峡大坝长江边，属既定的三峡库区135米水位淹没线下，随着2003年三峡工程蓄水的启动，它们的栖息之所遭到了极大的破坏。若再不引起足够的重视和适当的保护措施，这群“桃花水母”家族中最后的一丝血脉有可能将会在地球上销声匿迹。
对此，宋大祥院士认为，“桃花水母”是一个极其稀有的物种，虽然由于我国对无脊椎动物的研究起步较晚，“桃花水母”被遗漏在保护动物之外，但它们的地位丝毫不比大熊猫逊色，应属于国家一级保护动物之列。“桃花水母”具有极高的研究价值和观赏价值，作为生物进化过程形成的一个物种，应该引起我们的重视。
宋院士强调，更为重要的是，有关“桃花水母”为何能在湖北秭归常年生存还留有许多待解的“谜团”，因此，尽快拯救“桃花水母”，对于研究其生活习性，掌握其繁殖技术，为自然界保存一个物种基因库，在发展生物工程、基因工程、水生物学、水环境生态学等方面都有重要意义。
在当地，尽管许多人并不明白“桃花水母”的科学价值，但对于这些曾经给自己带来快乐的“小鱼儿”，他们无不流露出惋惜和焦急的话语——“无论我们，还是外地客人，都特别喜爱这种珍奇古老的小生物，每当周末休闲的时候，人们都会不约而同地带上一个玻璃瓶，邀上自己的家人、朋友或是恋人相聚鸭子潭边，租上一只小船，拿起自己用纱布制成的小舀子，边舀‘桃花鱼’，边享受天伦之乐，悠哉乐哉，谁都不忍心看到这群活泼可爱的‘鱼儿’悲惨地死去”！
有专家提出，要保护“桃花水母”，必须在古归州长江附近再选择一合适地带，建一个与长江相通的人工水池，用缆车提取长江水，经过反应沉淀后，还原“桃花水母”的生存环境。
为切实保护好这一珍稀动物，秭归县归州镇按照专家的意见，设想在鸭子潭附近再造一个新“鸭子潭”，并与长江相通，创造适宜“桃花水母”生长的环境，确保这一珍稀动物能永远生存下去。但据记者了解，这一设想尚存在四个问题无法解决：
一是这一设想在技术层面上是否可行。因为随着长江水位的抬高，必然会带来三峡库区的温度、湿度等“小气候”的一系列变化，这样的话，“桃花水母”是否还能继续在该地区存在？
二是在工程建设上也存在技术困难。由于建设的这个“水池”不能是全封闭的，必须与长江相通，由于三峡工程建成后水位涨落的幅度也较大，因此同时还要考虑这个“水池”的泥沙问题，故建设这样一个“水池”的技术要求非同一般。
三是缺乏对“桃花水母”研究的机构和人员。如果要实施该项目，必须对“桃花水母”的生长环境、生理特征等进行系统研究，然后据此为其创造相应环境让其正常生长、繁育。但记者了解到，目前该县尚无此专门机构和专门人才。
四是资金上的困难。如按照该设想来保护“桃花水母”，据专家测算，整个工程将耗资465万元，这对于归州镇和本属于国家级贫困县的秭归县来说都是无力办到的。
幸运的是，拯救“桃花水母”的问题受到了包括美、日、意等国在内的中外专家学者的普遍关注。2003年9月8日，中国科学院院士、原中科院动物研究所所长宋大祥教授呼吁应在该年6月以前，要采取得力措施保护好我国珍稀动物资源“桃花水母”，而这一呼吁得到了湖北省及宜昌市政府的高度重视，有关领导分别作出了指示，要求秭归县政府尽快采取措施保护“桃花水母”。
在秭归，像鸭子塘这样“桃花水母”赖以生存的小潭原本有三个，但经过三峡水库首期蓄水都已基本消失。近几年来，尽管“桃花水母”这一“地球活化石”的生存遭遇了极大的威胁和挑战，但在中国科学家的帮助和地方政府的关心、人民的大力支持下。为抢救这一濒危物种，中国科学院水生生物研究所等单位多年来致力于桃花鱼异地繁衍生殖的研究，通过广泛开展调研确定长江流域“桃花水母”的种类组成与地理分布；研究桃花水母的生物学和生态学，特别是制约水母世代发生的关键因子；收集保存各种类型标本，为桃花水母种质资源的保存积累资料；建设与长江相通的人工水池，做到还原“桃花水母”的生存生物链，并最终选择了秭归的永乐水库、黄家淌水库和茅坪泗溪作为“桃花水母”新家的搬迁地，为“桃花水母”能有一个良好的生存环境做出了不懈的努力和巨大的贡献。现在“桃花水母”已经开始宁静而快乐地生活在自己的新家里，它的玲珑活泼的身影依然能被喜爱它的人们所欣赏到。
