关于克里特岛有不少传说。传说希腊的宙斯神爱上腓尼基公主欧罗巴，便化为一头精壮的牛，混在牛群中。最后，欧罗巴被宙斯所化的牛吸引，兴奋地跨上牛背。宙斯驮着她在草地上慢慢地行进，并逐渐离开了牛群和随从。到了海边，宙斯腾空而起，把欧罗巴带到了克里特岛。宙斯与欧罗巴生下了米诺斯及其兄弟。后来，欧罗巴成了克里特国王的新娘，她的儿子们也因此获得了继承王位的机会。米诺斯为了夺得王位，求海神波赛冬派一头牛让他用来献祭。波赛冬派来了一头牛，可是派来的牛太好了，竟让米诺斯舍不得杀掉。波赛冬对此十分恼火，他施展神力，使米诺斯的妻子帕希妃爱上了这头牛。
可怜的王后对这头牛如醉如痴，并请巧匠戴达鲁斯雕刻了一只木牛。她藏身牛腹中，还让人将木牛放到牧场。后来她与牛结合，生下了牛头人身的阿斯特流斯。米诺斯让戴达鲁斯建造了一座迷宫，并把阿斯特流斯养在其中。后来，英雄提修斯来到克里特，杀死了阿斯特流斯。由于戴达鲁斯帮助王后，米诺斯很恼怒，把戴达鲁斯父子也关进了迷宫。可是，戴达鲁斯父子俩凭借蜡烛做的翅膀飞出了迷宫。戴达鲁斯的儿子在飞的过程中由于太兴奋，飞近了太阳，蜡翅融化，不幸坠入海中。而戴达鲁斯飞到了西西里，不仅得到了西西里国王科卡鲁斯的庇护，而且得到了国王女儿的青睐。米诺斯追踪戴达鲁斯也来到西西里。科卡鲁斯的女儿们趁他洗澡时，用滚烫的水浇死了他。后来，米诺斯成为冥界的判官。
德国考古学家谢里曼在小亚细亚西海岸发掘出了特洛伊古城，证明了古代传说中的“特洛伊城”是真实存在的。考古学家们从中受到启发，注意到荷马史诗中关于克里特的记载，从而联想到古希腊神话传说中的“米诺斯王宫”。“米诺斯王宫”的结构复杂，又称“南海迷宫”。1900年，英国学者伊文思在克里特岛北部的克诺索斯山岗上挖掘出一座占地2400多平方米的巨大宫殿遗址，这就是希腊神话中的“米诺斯王宫”。
在克里特岛米诺斯王宫被发现之前，大多数的人认为欧洲史是随古希腊文明的兴起而开始的。然而，到了19世纪70年代时，这种观点被改变了。当时，谢里曼发现了古希腊人的祖先——迈锡尼人。而谢里曼的这次发现，将欧洲史的序幕提早了1000年或更早。在19世纪末，随着学者们对迈锡尼废墟遗址研究的深入，其中一部分人开始提出这样一个问题：谁是迈锡尼人的祖先？这个问题由继承谢里曼遗志的考古学家们做出了回答。
一些考古学家在克里特岛进行了长时间的挖掘，但是伊文思和他们大不相同：开挖的第一天，他和他的民工就挖到建筑物的墙和一些艺术品；第二天，发现一堵虽已褪色但仍可辨认出有壁画的墙，还有画有图案的石膏作品；在第五天，发现了一片埋满石器的遗址——似乎每挖一锄都会挖出1件古物。这王宫废墟埋得如此之浅，以至于像是从地下迸发出来似的。掘出的文物古董堆积如山，数枚雕刻印石、花瓶、陶罐（有真人那么高，用来装粮、酒和油）、数以百计的泥板（上面刻着两种未知文字：伊文思称它们为“直线A”与“直线B”，因为这些文字都由直线构成）。
一开始，伊文思便意识到，他将揭开历史的新篇章。因为出土的文物古迹与他以前所见到的大不一样。他写道：“这是一种异乎寻常的现象，不像古希腊，也不像古罗马，也许，它的全盛时期可以至少追溯到迈锡尼时期之前。”
又一组壁画出土了，上面有和真人一样大小的图画，画的是一个优雅的黑发人像，还缠着白色条纹的腰布。伊文思曾在埃及见过类似的图画，在那里，法老统治期间的壁画上绘着一些人物，穿的就是这种类型的衣服，他们极具才华，埃及人把他们叫做“岛人”。伊文思确信，“岛人”与克诺索斯王宫的建造者是一回事。
开掘了一段时间后，伊文思和他的民工们发现，这些遗址并非是孤立的建筑物。它们是一个庞大建筑物的组成部分，后来考古学家称它为“宫殿群”。在宫殿群的遗址上，伊文思发掘了2400多平方米，共计1400多个房间。有各种层次的住房、庭院、通道、楼梯、地窖和阳台。
这样的宫殿群像一座迷宫，稍不留神，就会迷路。伊文思断定，这一定是古希腊迷宫传奇的出处。他甚至相信，他找到了王宫的正殿。遗址西面装饰精美的正厅里，靠墙放着长长的石凳，有一张石椅比其他的要高。伊文思向全世界宣布了他的重大发现。之后，他为当地人取了个名字——米诺斯人，因为当地国王的名字叫米诺斯。伊文思的宣布引起了强烈反响。
考古学家们意识到，伊文思的发现不仅仅是一座废墟，而且是一个全新的文明，于是，他们从许多大学和博物馆匆匆赶到克里特岛并立刻着手工作，凡是与传奇故事有关的每个地方，每一个小丘，他们都不放过，统统掘开。顿时，整个小岛沸腾起来，处处可见考古学家，处处可见发掘的人们。
在伊文思的率领下，克诺索斯的发掘一直在持续。1901年，他又发现了一个大型中央庭院一侧的楼梯间的更多壁画，上面绘有虔诚的宗教礼仪和民间生活情景，以及一块由象牙、银、金、水晶石嵌合而成的游戏板，此游戏板揭示了古米诺斯人也玩游戏，用来测技艺或运气。这块游戏板被伊文思认为是克诺索斯遗址上所发现的最有价值的单件工艺品。然而，米诺斯文明究竟从何发展而来，又怎样变得无影无踪？这成了历史上的悬案。
伊文思意识到，在这座王宫建造之前很久，克诺索斯就已有人居住。他把最早有人定居的时间追溯到公元前8000年，但研究表明，克诺索斯最古老的居住史只能追溯到公元前6000年，被认为是米诺斯时期的文化大约在公元前2500年出现。
在此期间，克里特岛人可能住在小村落里。然后，随着时间的推移，他们的社会变得更为集中，人们开始聚集到比较大的、比较有组织的社区。而克诺索斯坐落在宽阔低洼地带中部，有着肥沃良田和丰富水源的地方，是理想的居住之所。而在克里特岛之外的地方，还有其他一些人口稠密的居住中心。
米诺斯人擅长航海，且拥有高效率的船队。他们的船只长达30米，有船员50人，能够轻而易举地横渡地中海。米诺斯人在爱琴海岛屿上建立起殖民地和贸易港。
米诺斯的经济主要依靠贸易。米诺斯工艺品，如印石，在整个地中海东部地区都有所发现。在米诺斯遗址上已经发现来自希腊、土耳其、爱琴海诸岛、埃及以及美索不达米亚的金属制品。在克里特岛工作的考古学家也发现了各种各样的、曾经用来盛装橄榄油和葡萄酒的大型坛罐，而橄榄油和葡萄酒是米诺斯人的出口产品。
米诺斯人的宗教，也是值得推敲的主要问题。伊文思和考古学家认为，许多塑像和壁画表现的是女神或女祭司。因此考古学家相信，米诺斯人心中的上帝就是女神，女人在米诺斯的宗教礼仪上应扮演着重要角色。伊文思认为，王室正殿的厅室和崇拜女神的地方，都被看成是圣堂。
米诺斯人的艺术品是最令人着迷的，那些充满生气的大自然精灵形象，看上去更加人性化，至少比其他古文化中那些僵硬、呆板、描绘着狰狞面孔的作品，更具现代情趣。米诺斯人把他们自己描绘成一个友善、文雅的民族，酷爱大自然，喜欢运动，看上去还有点时髦，无论男女都把长长的黑发卷盘在脑后，男人佩带缠腰布；女人口唇着红，身穿荷叶边长裙，紧身衣。一句话，米诺斯人似乎是一个精神饱满、有文化教养、热爱和平的民族。20世纪上半叶，克里特岛上的米诺斯以它充满田园诗气息、正值金色年华的宝岛之国形象再次展现给世人。
1926年，一次地震袭击了克诺索斯，给伊文思以强烈印象。因此他认为，米诺斯人是遭到了自然灾害。伊文思认为用地震灾难来解释是比较合乎逻辑的，因为克里特岛和其他爱琴海岛屿经常有地震发生。这可能也有助于解释地下迷宫中牛头人身怪物传奇故事的创作。可能是地震使米诺斯文明走到了尽头。
但是现代学者拒绝接受这种解释，他们认为米诺斯人是消亡在战争之中的。但究竟如何，还有待考古学家的进一步探索。
