尖刀用于剖心，那是死刑刑具，用尖刀挖眼，虽有痛苦，但人不见得死，所以这里的尖刀是肉刑刑具。挖眼，古时又称抉眼或抉目。战国时聂政刺韩傀，为了不让别人认出他，就自己用剑毁割面容，后又用尖刀“抉眼屠肠”而死。这里的抉眼是特殊情况下的自残行为，还不是本题要讲的挖眼之刑。比聂政还早一些，春秋时期吴国的伍子胥被太宰伯喜否陷害，受到吴王夫差疑忌，他在被迫自杀之前留下话说：“请抉出我的眼睛悬挂在吴国都城东门上，我会看到越兵有一天要攻打过来灭掉吴国。”但吴王夫差并没有让人抉出他的眼睛，而是把他的尸体装进皮袋子里沉入江中，把他的头挂在高竿上，说是要让日月烧烤他的肉，让嫖风吹刮他的眼，让烈火焚烧他的骨头，直到变成尘灰，看他还能见到什么。伍子胥的悲壮故事屡见于后世先贤的议论和歌咏，例如明代初年刘基的《感怀诗》：“子胥竭忠谏，抉目为夫差”的诗句，就是指的这件事。
战国末年，荆轲刺秦王失败，秦兵大举功燕，逐得燕太子丹、荆轲旧日的朋友如鸟兽散，各自逃生。其中高渐离还想继续荆轲刺秦未竟的心愿，于是便隐姓埋名替人做佣工。他善于“击筑”，秦始皇听说了，就召见了他。后有人认出这就是荆轲的密友高渐离，但秦始皇喜欢他击筑的才能，不忍心杀他，就“其目”，仍让他为自己击筑。目就是用马粪烧烟把眼睛熏瞎，以此防备高渐离借机行刺。这种目的做法虽然不是抉出眼珠，但它与挖眼的做法具有同样的目的和性质。
南朝宋时，前废帝刘子业狂悖无道，江夏王刘义恭和尚书令柳元景暗中策划把他除掉，另立新君。不慎谋泄，永光元年（465）八月，废帝率领羽林军把刘义恭的府第团团围住，把刘义恭和他的四个儿子同时杀死，并把刘义恭的尸体肢解成碎块，肠胃抛散，同时把他的眼睛挖出来，放在蜜里渍存，叫做“鬼目粽”。
历史上把活人眼睛挖下来的事例，也是相当多的。例如东汉董卓作乱，常将俘虏施刑“凿眼”末年，董卓作乱，对俘虏的敌兵或百姓常使用种种酷刑，其中就有凿眼一条。三国时东吴末帝孙皓也用过凿眼的刑罚。十六国时，大夏的赫连勃勃残忍好杀，群臣中若有人以目光触犯了他，就要立即用尖刀刺毁他的眼睛。隋朝的鱼赞以酷毒著名，隋炀帝时官至车骑将军，他对待部下十分严苛，他让人为他烤肉，稍不中意，就用叉肉的竹签子刺瞎那人的眼睛。明代，官府对特殊的犯人也曾使用过挖眼的酷刑。例如隆庆年间，华亭县（今属上海市）有个著名的盗劫犯邢敖，他被捕后越狱逃跑未遂，又被抓了回来，县令怕他再逃跑，就令人用尖刀挖出他的眼睛，不久又将其斩首，陈列于街市示众。后来，当地妇女骂人时爱说“活邢敖贼犯”，即是指的此人。又据朱梅叔《埋忧集》卷十记载，清代有一位督抚奉命镇守海疆，每捕到了重要盗犯，总要先把犯人的眼睛挖出来。挖眼时，他总是亲自动手，而且不用器械，只用手指抠出眼珠，犯人痛得嗷嗷直叫，他丝毫不为所动。这里，手指也成了施罚的刑具。抠出眼珠之后，他就撩起衣襟，擦一擦手指上的血污，时间长了，他的衣襟被人血染红，好像胭脂的颜色，为满足他的残忍之心，他还不愿把它洗一洗。他认为，用手抠人眼珠这样的事情，下属不像他那样有如此狠心，所以他从来不指派他们。他这样做的目的是让盗犯成为瞎子，即使不处死他们，他们没有了眼睛，也就不能再去行窃了，因此可以免除后患。后来，此公受到有司的弹劾和查究，据说主要是用刑太过分、太野蛮，民愤太大，朝廷不得不对他给予必要的处罚。
明代的黑社会组织有时也采用用尖刀挖眼的酷刑来害人。万历年间，浙西有一个“丐帮”，是由乞丐群聚集成的黑社会组织，有事时可以通过暗号很快集合起来，无事时分散在各处，他们的行为残忍，对社会危害极大。他们经常劫夺民间少女，每劫一人就首先用尖刀将她的眼珠挖掉，这样，少女就无法辨认道路，不会逃跑；而且，没有了眼睛，相貌也变得不易被家长认出来；再者，瞎眼的少女乞讨时，容易引起人们的怜悯之心，可以讨得更多的东西。乞丐的帮头逼迫她们白天四处行乞讨要，得到的财物都被丐头据为己有；夜里，乞丐们就对这些少女肆意奸淫。“丐帮”闹得人心惶惶，官府下决心予以惩治。不久，其主要罪犯全部落网，余众也就一哄而散了。丐帮尚能危害一方，可见拉帮结派、结党营私之危害之深了。
中国古代，除汉族之外，西藏历史上也流行用尖刀挖眼的刑罚。直到1959年西藏平定叛乱、实行民主改革的前夕，当地贵族还用尖刀挖眼的刑罚迫害农奴。他们施行挖眼的时候，先给受刑者戴上一顶四十多斤重的石帽子，再用石头砸头顶，使眼珠凸出来，然后用特制的锋利尖刀把眼珠挖出来。一位藏族青年牧民布德因向人民解放军报告了匪情，结果被叛匪挖掉了双眼。西藏农奴主的暴行，正是我国漫长封建社会里使用尖刀挖眼刑罚的遗迹。
