项羽是秦末农民战争中的杰出人物。
早在秦始皇东游时，刘邦和项羽都见到了秦始皇的车马仪仗，威武雄壮的气势令人震惊。项羽看到这些，豪兴大发，高喊：“彼当取而代之！”豪放直爽的气派跃然而出。然而刘邦发出的叹息只是：“大丈夫当如是。”其艳羡阴妒之情溢于言表。在后来的战争中，项羽勇猛善战，无人能敌，性格也直阔豪爽，令人敬畏。
秦始皇最后一次巡游时，死在半路。秦二世即位的第二年，陈胜、吴广在大泽乡起义。消息传来，在吴中（今江苏苏州）的项梁、项羽起而响应，他们感到为楚国报仇的时机已经到来了，召集起8000子弟兵，杀掉了郡守。不久，有消息传来，陈胜被秦将章邯打败，项梁赶快率领江东子弟兵渡过长江，向西挺进。一些零散的反秦队伍，如陈婴、英布、吕臣等率领的武装，都纷纷投奔到项梁的队伍中，部队一下子增长到六七万人。
其时陈胜被叛徒庄贾杀死，张楚政权四分五裂。在这个紧要关头，项梁在薛县（今山东滕县南）召开各路义军首领会议，商量要公推一个义军的首领。这时候，项梁接受范增的计策，派人四处寻访楚怀王的后代，找到楚怀王一个叫熊心的孙子，这时他才13岁，正替人家当放羊娃。于是项梁带领大家把熊心立为楚王，为了顺应楚人怀念故国的心情，仍称他做“楚怀王”。这个消息传开以后，果然又有很多人赶来参加项梁的队伍。
项梁把楚怀王安置在盱眙（今山东盱眙东北），自己带兵继续西进。先在东阿打败章邯，又在濮阳大破秦军，不久攻占了定陶。其时原先齐、赵、燕、魏等国的旧贵族，也都在自己的土地上自立为王，恢复了原来国家的名称，秦朝的统治眼看就要崩溃。秦将章邯见形势危急，赶快请秦朝政府增派援军，乘着项梁得胜后骄傲自满，偷袭定陶，杀死了项梁。项梁一死，起义军的队伍受到很大损失，原来增援北上的项羽和刘邦只好撤退到彭城一带。
秦将章邯击破了项梁的楚军主力之后，带领大军北渡黄河，攻打当时自称赵王的赵歇。赵军被围困得顶不住了，赶紧派人四处求救。楚怀王接到赵王求援的书信，派宋义为上将军，叫他带着次将项羽、末将范增北上救赵。宋义却是一个胆小怕事、自私自利的小人，他根本就不想到城下和秦军拼命。当他走到安阳时，按兵不动。项羽见此愤恨无比，冲进宋义军帐，一剑斩下他的脑袋。将土们听说杀了宋义，都立刻表示愿意服从项羽的指挥，并拥立项羽代理上将军一职。项羽担任了援赵大军的主帅，下令士兵每人带足三天的口粮，然后又下令砸碎全部行军做饭的锅。将士们都愣了，项羽说：“没有锅，我们可以轻装前去，立即挽救危在旦夕的赵国！至于吃饭嘛，让我们到章邯军营中取锅做饭吧。”大军渡过了漳河，项羽又命令士兵把渡船全部砸沉，同时烧掉所有的行军帐篷。战士们一看退路没了，这场仗如果打不赢，就谁也活不成了。
项羽指挥楚军包围了王离的军队，同秦军展开了9次激烈的战斗，渡河的楚军无不以一当十，以十当百，个个如下山猛虎，个个都奋勇拼杀。经过多次交锋，楚军终于以少胜多，把秦军打得大败，杀死了秦将苏角，俘虏了王离，章邯带着残兵败将急忙后退。那些旧贵族派来的援军，看到项羽大获全胜，又是佩服，又是害怕。
巨鹿大战之后，项羽获得了诸侯们的一致崇拜拥护，成为楚怀王的上将军，从此，他成为反秦运动的实际领导者。章邯在巨鹿失败之后，已没有了自信心，后决定投降。项羽封他为雍王，留在楚军的部队中，另任命自己的亲信司马欣为上将军，率领章邯的旧部，为攻秦的先锋。一路西进，诸侯的军队不断加入，总数达到60万以上。走到新安附近时，章邯的旧部表示出一些动摇的倾向，项羽就在一个晚上，将他们全部活埋，人数约有20万之多。走到函谷关时，关上的兵卒已不是秦军，而是刘邦的军队，项羽这才明白，在他和章邯相持数月的时候，留守砀山的刘邦，已经兼程向西，由南阳进入武关，占领咸阳，接受了秦王子婴的投降，比他领先了一步。
秦王朝既然已经灭亡，项羽就没有入关的必要，因为占据关内的是同属于楚怀王旗帜下的刘邦。但是为了争夺支配全国的大权，项羽便不能不立刻入关与刘邦一决雌雄。由此，开始了刘邦、项羽长达四年的楚汉争霸。
开始阶段，以力量对比来说，项羽的军队拥有40万人，刘邦只有10万人，项羽想要消灭刘邦是很容易的事。被项羽尊称为“亚父”的范增建议说：“刘邦在东边家乡的时候又贪财，又欢喜美女，如今进关以后，财物和美女都不要了，我看他的野心不小，恐怕想要跟大王争夺天下，您不如趁早下手，除了他算了。”刘邦手下的左司马曹无伤偷偷派人来给项羽送信说：“刘邦想要在关中称王，他准备拜秦王子婴做相国，把秦朝宫里的一切珍宝都占为已有。”项羽听了这个消息，火冒三丈，他决定第二天一早派兵去攻打霸上，消灭刘邦。
项羽的决定，惊动了他的另一个叔父项伯，项伯和刘邦手下的张良是好朋友，他生怕明天打起仗来会伤害张良，就连夜赶到刘邦军营里去通知张良，叫张良赶快逃走。张良把项伯的话一五一十地报告了刘邦。刘邦一听着了慌，连声说：“这怎么办？这怎么办？”张良对刘邦说：“大王估计一下，咱们的军队能挡得住项王的进攻吗？”刘邦沉默了一会儿，愁眉苦脸地说：“我看挡不住啊！这怎么好呢？”张良说：“那您可以请项伯帮帮忙，叫他在项王面前给求求情。”刘邦叫张良赶快把项伯请进来，摆上酒席，热情招待。刘邦低声下气地对项伯说：“我自从到霸上以来，什么东西都不敢动一下。只是登记了官民的户籍，查封了秦朝的仓库，日日夜夜盼望项王到来。我派些军队把守关口，也只是为了防止盗贼，决没有抗御项王的意思。请您务必在项王面前替我美言几句，请项王不要听信谣言。”为了结交项伯，刘邦还当场把自己的女儿许配给项伯的儿子，两人结成儿女亲家。项伯答应了刘邦的请托，并嘱咐刘邦第二天清早到项羽大营里去谢罪，然后连夜赶回驻军地鸿门。
第二天一清早，刘邦带着一百来个人赶到鸿门，当面向项羽谢罪。项羽是个直性人，他看刘邦这样谦虚，心头的怒火很快就烟消云散了。亚父范增一再地给项羽使眼色，项羽都默不作声，既不表示同意，也不表示反对。范增急了，借个机会出去，把项羽的堂兄项庄找来，吩咐他舞剑来刺杀刘邦，但项伯用自己的身体掩护刘邦，使项庄下不了手。最后在张良和樊哙的掩护下，刘邦得以脱身。范增拿过刘邦送的玉杯，扔在地上，用宝剑把它劈了，然后长长地叹一口气说：“唉！项王太幼稚，真不值得替他出主意。将来与项王争夺天下的，必定是刘邦这家伙，我们都等着做俘虏吧！”
但当时项羽的力量还是要远远超过刘邦，眼看两军矛盾加重，刘邦军中的一些人被项羽吓得逃走了。先是韩信因未被重用而走，后来萧何也失踪，这对刘邦来说真是一个严重的打击。因为萧何是他多年的朋友，共同起义于沛县，又很有才能。幸亏过了二天，萧何回来了，才得知他是去追回韩信的。萧何说这位韩信的确能够贡献别人所没有的计谋，以解决当前的问题。不过一个如此有能力的人，应该摆在一个与他相适合的位置，他应该担任的是将军、大将，列于所有的将军之上，这样他才肯贡献他的方法。萧何的保荐，刘邦绝对依从，立刻筑坛，拜韩信为大将。
公元前206年二月，项羽自立为西楚霸王，都彭城，尊楚怀王为义帝，迁之于江南。他大封诸侯，违背“先入定关中者王之”的约定，令刘邦僻处汉中为汉王，令秦国三降将章邯、董翳、司马欣分王三秦。三秦子弟，未死于讨平陈涉之时，亦死于项羽尽坑降卒于新安之时，现在这笔帐全算在章邯身上了。董翳、司马欣之辈，原本毫无声望，只是与项羽的关系较为密切，自然为三秦父老所恨。三秦百姓的确很思念那灭秦而不杀子婴、取咸阳而不烧宫屠城、除秦苛法而仅仅约法三章的刘邦。
在东方，项羽的政策也发生了失误，他不该迁逐齐王、赵王、燕王。这三位崛起的诸侯，不曾有罪，都曾经派兵遣将来助项羽入关。现在项羽却分封那些他们派来的将官，如田都、张耳、臧荼等，各自回国为齐王、常山王、燕王，驱逐原有的国王，使他们屈身为胶东王、代王、辽东王。这不仅令人不平，而且助长了叛乱势力。项羽在山东、河北、辽东都一一种下了动乱的苗子。
在中部，魏王变成了西魏王，魏国的东部成了西魏王的领地。韩王郑昌，项羽并不让他回国，于是韩国的旧壤无形中成了西楚霸王的采邑。义帝原都彭城，项羽要他将彭城让出，作为西楚霸王的都城。义帝无奈地被流放到郴县，走至途中，又遭项羽暗杀。
韩信向刘邦献策说：“项羽已经丧失了天下人的信任。他只是名义上的霸王。虽然一时看上去很强大，但我们很容易使他变弱。”韩信认为项羽对部下不信任，只是匹夫之勇；他对于有功者，舍不得赏赐与封赠，只是妇人之仁。打倒他，不是难事。可以想出的办法就是我们赶快作好准备，一旦东方有事，项羽无暇西顾，汉军第一步击破章邯、董翳、司马欣，第二步出函谷关就可以直捣彭城。
中国的舞台剧上，刘、项二人的争雄正式开始了，双方在中原大地进行了连续的血雨腥风的战斗，刘邦在萧何、陈平、韩信三位人杰的辅佐下，逐渐取得了主动。第二年，刘邦乘项羽主力在齐作战，大举东进。当得知义帝被杀，刘邦就为义帝发丧，声讨“楚之杀义帝者”项羽。刘邦派韩信北击燕赵，东攻齐，南绝楚粮道，逐渐形成对楚的包围态势。公元前204年，刘邦联络九江王英布反楚。陈平建议，用反间计使项羽怀疑范增、钟离昧等忠诚有谋之士，项羽中计，范增被疑，怒而辞官，途中病死。自此项羽左右有远见、多谋略者告绝，为刘邦取胜创造了条件。
公元前202年，刘邦追项羽至垓下。项羽只剩下八百余人，四面楚歌声中，项羽与宠姬虞姬诀别，突围南走。到了天明，汉军才知道消息，派了五千骑兵去追。项羽走到淮河，只剩下一百余人。渡淮以后，问路于农夫，为农户欺骗，陷入一大片沼泽之中，被汉军追及。又突围向东，到了东城，所剩仅有28骑。这28名骑兵到了最后，他仍分为四队，施演惊人的战术，四队同时突围，指定对面三个山坡，为集合地点。于是一声令下，分向四面驰出，便有汉将一名为项羽所斩杀。片刻之间，项羽的骑兵又集合在三个山坡之上，汉军不能确知项羽的所在。等到汉军分而为三，把三处的楚骑分别围困，项羽又再度冲出，斩汉一都尉，杀了几百汉军。28骑之中，只损失二骑。
项羽带了这26骑，又继续向东南奔逃，来到长江江岸的和县东北的乌江镇渡口。乌江亭长将船靠在岸边，对项羽说：“江东虽小，但地方千里，数十万人之众，也足以称王。望大王赶紧渡江。现在只有我有船，汉军追至，无船可渡。”项羽笑道：“天亡我，我渡江做什么？而且我与江东子弟八个人渡江西进，如今无一人生还，纵然江东父兄可怜我而仍以我为主，我有何面目见他们。”遂将所乘马送给亭长，让从骑都下马步行，手持短武器与汉军交战。项羽手杀汉军数百人，自己也负伤十余处。他知道大势已去，仰望苍天，大吼一声，挥剑自刎。
历时四年的楚汉战争以刘邦取得胜利最后即皇帝位而结束，而项羽最后成了一个悲剧人物留在了中国人的心里。四年前后刘邦和项羽地位的转变，如谜一般为史书记录，但史书并没有给出什么明确答案。
对项羽失败的原因，很多人进行了探讨，但看法不全一样。有人认为项羽之所以失败主要是他实行了分封。在政治上刘邦是进步的，项羽是反动的，他大搞分封，符合旧贵族的利益，违背了广大人民的利益，日益陷于孤立，终归于败亡。也有人指出项羽缺乏政治头脑，陶醉于眼前的成功，一心沽名钓誉。平时吝悭分封，胜利之后，又极其简单地以封王的形式肯定和承认割据势力。因与历史发展趋势背道而驰，终遭失败。
另一种观点认为刘邦、项羽的成败，是他们个人素质所致。项羽过于残暴，自恃拒谏，是出色的军事家，但不是成功的政治家。刘邦品格低劣，成功在长于权术，善于用人。项羽失败在于用人唯亲，不讲策略。更有人认为项羽失败原因除了个人因素外，还有推翻暴秦后，没有给人民带来任何利益和生存生产的条件，而内部有不折不扣的奸细项伯的破坏。各家意见分歧颇大，要取得观点一致，已不能局限于原有的史学方法，须加强历史人物个性的研究。
