杨国忠一向只会弄权，根本不懂什么军国大事，他可不想等着安禄山来杀他，便向玄宗进言，让皇上带贵妃及后宫妃嫔离开长安，先避往四川，等护卫朝廷的军马打败叛军，再还师回朝。玄宗此时心乱如麻，一时想不出别的对策，只好同意杨国忠的建议。一时间朝野混乱，后宫更是凄惨，有不愿逃走的宫女妃子，大都自尽或四散离宫。第二天，玄宗和贵妃在三千羽林军的护卫下离开长安，赶往四川。堂堂大唐天子，竟落得出逃的地步上，玄宗不禁伤痛满怀，后悔不已，又想到让贵妃受颠沛流离之苦，更是心痛哀伤，贵妃只好从旁劝解，让他宽心。
当人马出宫一百多里，来到一个叫马嵬坡的驿站，三千军士忽然停下不走了，只听到有人高喊：“安禄山造反，全因杨国忠弄权，若不杀此贼，我们誓不前行。“呼声一声高过一声，全军将士一齐应喝，喊杀声震天动地。玄宗和贵妃还没明白是怎么回事，杨国忠就被军将们揪住，乱棍打死了。御前侍卫陈元礼前来奏报此事，玄宗见他们先斩后奏，知道此刻若不听从他们，便左右不了局面，只好免了他们擅杀的罪责，命令三军赶快启程。可皇帝圣旨已下，竟无人听从，陈元礼再次上前复奏，请求诛杀贵妃。玄宗一听，大惊失色，几乎用哀求的声调说：“杨国忠有罪该杀，贵妃常年在宫中，又不曾干预朝政，有什么罪过？你们怎能这样无礼？“而这时”不杀贵妃，誓不保驾“的呼声又扑天盖地而来。
杨贵妃刚才听到兄长被杀，已经哭成一个泪人，此时听到要杀自己的喊声，知道今日自己若不死，便不能平息这场变乱。她哭倒在玄宗面前，说：“臣妾蒙受皇上深恩，此生难报，今事态危急，请赐玉环一死，以安抚军心，只要皇上平安无事，玉环虽死犹生。“玄宗听贵妃这样说，心如刀绞，两人恩爱多年，怎么能让她去赴死？他抱住贵妃说：“你若死了，我活着还有什么意思？又要这江山社稷有什么用？“杨贵妃实在不想死，她不想抛下皇上，不忍心让他一个人孤苦残生。可是她不死，皇上就有可能会死，大唐的江山社稷也会被说成毁在她手里。她不想承担这样的罪名，于是又再三请求一死。玄宗无奈，掩面而泣，江山、美人他都不想舍弃，如果硬让他选择，他宁愿只要玉环，不要江山。可那样会落下千古骂名，也对不起列祖列宗。此刻他才明白什么叫身不由己。作为天子，平时呼风唤雨，而现在连自己心爱的人都保不住，他还不如平民百姓。而生死一别，就在顷刻之间，玄宗掩面之际，贵妃已自挂白练，缢于一棵梨树之下。她临死时，吩咐高力士好好照顾皇上，又让他把金钗、钿盒放在自己身上一起入葬。一代皇妃就这样香魂缥缈了。玄宗见了，只觉万箭攒心，而军士们则山呼“万岁”，他们把平日对皇帝的不满，对贪官污吏的怨气，以及今日对叛贼反将的仇恨，都发泄在受宠的贵妃身上。最后玄宗让高力士用锦被裹了贵妃的尸首，又把金钗、钿盒放在她身上，就在马嵬坡前，把贵妃草草地掩埋了。三军这才护着玄宗向四川行去。
而安禄山自破了潼关，率军长驱直入，如入无人之境，不几日便占领了长安。他见中原江山，都归他一人之手，高兴得忘乎所以，自称“大燕皇帝”。而那原来唐王朝的文武百官大都投降了新主子，同样对安禄山跪拜朝见，山呼”万岁“起来。只有一个梨园伶官雷海青大骂安禄山忘恩负义，被安禄山杀害。可见往日食君禄、受君恩的文武大臣，还不及一个操琴弄笛的乐工。
再说玄宗自马嵬坡痛失爱妃，一路失魂落魄，由三军护送到四川成都后，他便让位给太子，自己做了太上皇。玄宗在成都日夜思念杨贵妃，每日都泪痕不干，他已是风烛残年，国家遭变，又失去心爱的人，只觉得苟活在世上，还不如和爱妃一起死去。高士力怕太上皇伤心过度，让人打造了一座贵妃的雕像，放在为贵妃建的庙中供奉。那贵妃像雕得栩栩如生，眉眼神态都与贵妃一模一样，明皇乍见，还以为是爱妃再生，他上前一摸，才知道只是一具雕像而已。玄宗对着那神像，更加黯然神伤，昔日情爱一起涌上心头，又想那七月初七长生殿里的山盟海誓，他觉得自己愧对爱妃，辜负了她的一片深情，他因为自己是皇帝而得到这个女子，又因为自己是皇帝而失去这个女子，如果有来生，他玄宗情愿自己是个凡夫俗子，和杨玉环做一对平凡夫妻。
玄宗在这里百般思念杨贵妃，而杨贵妃死后，她的芳魂一直在马嵬坡附近游荡。她一点都不怨恨玄宗，能为他去死，保住他的性命和宗室江山，她心甘情愿。杨玉环又思量自己生前往事，虽然她没有故意作孽，但她爱的是皇上，皇上把心思都放在自己身上，自然就疏于朝政，愧对黎民百姓，而且哥哥、姐姐也因为自己受宠，做了不少坏事，这些，都不能说不是自己的罪过。杨玉环终日在马嵬坡前徘徊忏悔，孤魂游荡，恰逢织女去见玉帝，行到此处得知她的遭遇，很同情她，便向玉帝奏明情况，请下一道玉旨，赦免了她的罪，让她重回仙界。原来这杨玉环本是天界的蓬莱仙子，偶因犯错，被贬谪人间，如今玉帝念她诚心悔过，便让她返回仙籍，仍居蓬莱仙院。杨玉环谢过织女，来到坟前，用玉帝赐的金浆玉液洒遍肉身，她便魂附原体，死而复活了，然后返回仙界，仍做蓬莱仙子。杨玉环虽身居仙位，但仍思念在凡间与明皇的情义，当年七月初七长生殿上的盟誓，仍言犹在耳。她把金钗、钿盒藏于怀中，片刻不离身，想起人间的明皇，便牵肠挂肚，担心他无人照顾，心疼他独受凄凉，只盼能再次相会，重续前缘。
一年之后，大将郭子仪收复长安，平定安史之乱，玄宗率众人回到京师。他和高力士一起来到马嵬坡前，命地方官重新为贵妃下葬，建造坟茔。可打开贵妃的棺木后，却发现是个空穴，只留下一个香囊。明皇手托着香囊，认出那是当年贵妃过生日时自己赠给她的，可现在香囊虽在，爱妃的肉身却不知去向，他不禁又泪流满面。高力士等人怕他伤怀，又劝说贵妃可能已经升仙了，这本是劝解他的话，但玄宗却愿当真，他觉得爱妃成仙，他的心才能好过些。最后明皇只好让人把那香囊连同贵妃的衣袜，一起葬入墓中，为杨贵妃建了衣冠冢。
玄宗回到宫中，仍思念贵妃。西宫院里，景物依旧，但物是人非，玄宗夜宿在两人曾同床共枕的龙榻之上，卧听外面的梧桐细雨，那夜雨敲打着梧桐树叶，一声一声好似打在他的心上，让他难以成眠。他想赶快睡着，好让爱妃入他的梦来，却一次都梦不到，多少日夜的思念，让他全白了头发，那万种的凄凉更是无人诉说。
李、杨二人的真情早就感动了一对夫妻，这就是天上的牛郎、织女。当年他们于七夕之夜对天发下盟誓的时候，牛郎、织女就见证了他们的爱情，现在见他们二人天人相隔，就有心帮他们一把。先是织女帮杨玉环重返仙界，也是感于她的痴情。这晚又逢七夕，牛郎、织女鹊桥相会，夫妻俩诉说离别之苦后，就商量着如何让玄宗和杨玉环再结情缘。
后来玄宗过度思念贵妃，已相思成疾，想起当年汉武帝思念李夫人，曾让人召魂一事，便让高力士找来一个颇有神通的道士，这道士名叫杨通幽，他深为玄宗的痴情感动，答应为贵妃召魂。杨通幽四处寻找贵妃的踪迹，他先后到天上、地府打探，都没有找到贵妃。后来织女前来指点，让他到大海之外的蓬莱仙山去找。杨通幽来到蓬莱，果然见到昔日杨贵妃，他把玄宗如何思念贵妃，如今已卧病在床的事说了一遍。杨玉环听了肝肠寸断，泪如泉涌，她把金钗劈成两股，钿盒分成两半，让杨通幽各带一半献给玄宗，以慰相思。杨通幽接过钗、盒，又让贵妃说一件与玄宗之间的秘事，他好回去交差，让玄宗相信贵妃确实成仙。杨玉环想了想，便将当年二人于七夕之夜在长生殿上盟誓，要生生世世做夫妻的事说了出来，并说此事只有他们二人知道，回去说与玄宗，玄宗定会相信。杨通幽见事情办妥，起身告辞，杨玉环又急忙喊住他，说：“今年八月十五夜晚，月中大会，嫦娥仙子演奏霓裳羽衣曲，恰好此夜，是上皇飞升之时，烦劳仙师届时引上皇来月宫，我会在那里等候。切莫错过机会，否则我们就永无见面之期了。“杨通幽领命而去。
杨玉环最后一番话，都是缘于织女的帮忙，织女和夫君牛郎感动于他们的深情，才给他们制造了这个机会。当年杨贵妃梦中到过月宫，记下月中仙曲，制成新谱，定名为“霓裳羽衣”，那曲子确实是嫦娥故意传给她的，后来发现经过杨贵妃一番谱制，那乐曲演奏起来竟比月宫中的原曲还要动听，所以待杨贵妃返回仙界后，嫦娥特派侍女前去借谱，要在十五月圆之夜演奏。织女知道此事后，便借这个机会把李、杨二人的事情细说给嫦娥，请嫦娥借一片宝地，安排他们相会，让他们重续前缘。娥嫦愿意成就一桩好事，便欣然应允，所以才有了上面那八月十五月宫相会一说。
杨通幽回到皇宫，把携来的一半金钗、钿盒交给玄宗，并把见到贵妃在蓬莱仙山的事说了一遍。玄宗听到爱妃果然成仙，非常高兴，病就去了大半，只等到八月十五与爱妃见面。
又过了半个多月，终于到了中秋之夜，月华满地，夜色如水，玄宗望着那皎皎明月，心潮澎湃。月上中天的时候，杨通幽来到皇宫，他手中拂尘一扬，一道仙桥顿时横空出现，玄宗上桥直奔月宫而来。而蓬莱仙子杨玉环早在月宫桂树下等候，两人见面，百感交集，千言万语也难以诉说那离别之苦，唯有紧紧相拥，让彼此的心都听到对方的跳动。此时”霓裳羽衣“曲奏起，玉帝感念二人深情，命他们再续前缘，永为夫妇。李隆基、杨玉环便谢过众神，前往玉帝赐的忉利天宫，生生世世做夫妻去了。这一对地下的连理枝，终于又做了天上的比翼鸟，天长地久虽有尽头，但他们的爱情却绵绵长长，永无绝期。
【赏析】
洪升，字昉思，号稗畦，又号稗村、南屏樵者，浙江钱塘人。他生于顺治二年，出生在一个官宦之家，早年生活条件优裕。曾随陆繁绍、毛先舒、朱之京等一些心怀明朝的人受业，思想也颇受他们的影响。洪升青年时热衷功名，二十三岁就成为北京国子监监生，但此后辗转京都十几年，都未取得功名。康熙二十七年，洪升经过十年的苦心孤诣完成《长生殿》，这部悲剧上演后引起极大的轰动，”一时朱门绮席，酒社歌楼，非此曲不奏，缠头为之增份。“但在剧本写成后的第二年，因在佟皇后国丧期内上演，洪升被革去监生的称号。不久，洪升带全家回到故乡杭州，晚年寄情山水。康熙四十四年，他出游南京，归来途经乌镇，酒后落水而死，享年六十六岁。相传洪升的戏曲作品有九种，现保存下来的只有《长生殿》和《四婵娟》，此外还有《稗畦集》、《稗畦续集》、《啸月楼集》三种诗集。
洪升写《长生殿》曾前后三次易稿，初稿名为《沉香亭》，是“偶感李白之遇”，抒写个人怀才不遇，感叹身世飘零；二稿为《舞霓裳》，写李沁辅助肃宗中兴唐朝的故事；三稿即为《长生殿》，专写唐明皇李隆基与贵妃杨玉环的钗盒情缘。天宝初年，四海升平，唐玄宗倦于朝政，开始广选美女。杨玉环于此时进入后宫，深受明皇喜爱，册封为贵妃，并得到专宠。杨贵妃不但有绝代容貌，并且聪明伶俐，善解人意，尤其精通音律，曾作”霓裳羽衣“曲，得到明皇的赞赏。明皇赠给她金钗、钿盒作为定情之物，二人感情渐渐超过一般帝王与后妃的情感。明皇因宠爱贵妃，拜其兄杨国忠为相，又封了她三个姐姐为夫人，杨门上下，荣宠至极。其兄姐仗贵妃之势难免做些穷奢极欲、贪赃枉法的事；贵妃也恃宠而骄，曾因吃醋明皇召幸姐姐虢国夫人而被遣出宫，但很快又被召回，一出一进，明皇觉得离不开贵妃，则倍加宠爱。贵妃喜欢吃荔枝，明皇让特使从千里之外的广东、广西两地加急进献。为赶时间，路上累死了无数马匹、使臣，踏坏无数良田，引起民间怨愤，但明皇只顾讨爱妃欢心，已顾不上这些。后来，两人于七月初七长生殿上，对牛郎、织女双星发下生生世世做夫妻的誓愿。两人情浓意浓，恩爱无比。但因明皇长时间疏于朝政，误用平庸奸邪之人，激化各种矛盾，造成安史之乱，惊散了他们的夫妻美梦。明皇出逃四川，途径马嵬坡，三军将士兵谏，把皇帝误国的罪责都推到受宠贵妃的身上。无奈之下，杨贵妃自缢身死。她死后，得到织女的同情，帮她重返仙界，做蓬菜仙子。原来她前身是蓬菜仙山的太真玉妃。身处仙境的杨玉环仍思念与明皇之间的情爱，明皇也因贵妃而终日寡欢，日夜思念。织女念他二人曾在长生殿上盟誓，感其深情，便又帮助他们在仙界重续钗盒情缘。从此，李、杨二人得以生生世世做夫妻，实现当年长生殿上发下的誓愿。
《长生殿》写帝王与后妃的爱情。这与一般才子佳人的故事不同，因为身份的特殊，其爱情也必然要受政治影响。如果抛开二人帝王贵妃的身份，李隆基自宠玉环，玉环自爱李隆基，两人费尽心思取悦对方，共同追求至纯至圣的爱情，本是无可厚非的。但事实却无法抛开他们特殊的身份，李隆基作为一个皇帝要宠爱自己的爱人，极力抽出时间陪伴她，费尽心思讨好她，自然会疏于朝政，甚至误用奸人，引起政治矛盾激化。杨玉环作为一个贵妃，要去爱自己的丈夫，当然要倾其身心才艺来讨好丈夫欢心，让他永远陪伴在自己身边，不去思慕别的女人，但这样使作为皇帝的丈夫沉缅于安乐，忘了做皇帝的责任，所以他们之间自然的爱情追求与帝王后妃的身份角色是有不可调和的矛盾的，其悲剧的酿成也是必然的。唐明皇因为是皇帝得到杨玉环，也因为是皇帝而失去杨玉环，政治与爱情之间失衡，则受伤的必然是爱情。
《长生殿》结尾以团圆结局，但那也是在杨玉环死后而不是生前，死成了一种解脱，只有死去，人世间的种种束缚才能彻底抛下，什么伦理纲常，什么帝王后妃，统统都可以不顾了，只剩下一双相爱的灵魂，走入至纯、完善的境界。但这种团圆毕竟是虚幻的，只有天上才能达到那种至纯至圣的情缘，那生活在世间的芸芸众生，又怎么能到天上？所以悲剧的团圆不过是一种心理上的补偿，而其背后却隐藏着作者深深的失落与惆怅，悲剧终究是悲剧，越加粉饰，越见其悲。
洪升写《长生殿》不是写历史，而是写历史的感受，他感叹强盛繁华之梦的幻灭，感叹爱情难以永久，感叹红颜薄命，感叹身世飘零，他是借李隆基与杨玉环的爱情故事呼唤人世间的至情，“今古情场，问谁个真心到底？但果有精诚不散，终成连理，万里何愁南共北，两心哪论生和死？借太真外传谱新词，情而已”，这原剧中的一句话，大概是作者的心声吧。
