东汉时期，河南陈留郡有个书生名叫蔡伯喈，自幼聪慧过人，又刻苦好学，诗词歌赋，样样精通。伯喈二十岁时娶妻赵五娘，夫妻恩爱，琴瑟相和。五娘生性温柔贤淑，举止优雅端庄，深得蔡家人喜欢。
两人成亲两个月后，正赶上蔡公六十大寿，伯喈便与妻子准备酒宴为父亲祝寿，想让老人高兴高兴。蔡公、蔡婆见儿子、媳妇孝顺，都喜得眉开眼笑，一家人其乐融融。席间，郡中差人来召伯喈进京应试，伯喈想到父母年事已高，无人侍奉，便当面辞谢了。可蔡公不愿意了，他一心指望儿子能考取功名，光宗耀祖，而现在伯喈竟然放弃进京赶考的大好机会，他非常不快，于是极力催促儿子去考试。伯喈再三推阻，蔡公便大发脾气，大骂伯喈不思上进，贪恋娇妻，最后硬逼着他上京赶考不可。伯喈拗不过老父，只好从命了。蔡婆舍不得儿子离开，但她也要听从蔡公的话。五娘更不愿意新婚的丈夫离家，她想劝一劝公公，但又怕公公说她故意牵绊丈夫，最后她也只好含泪为伯喈收拾东西，送他启程了。
临走时，伯喈还是放心不下父母，邻居张太公听到他家吵闹，就过来探望。见这种情况，便答应替他照顾蔡公、蔡婆。五娘也劝丈夫放心，说自己会照顾好公婆。伯喈望着妻子柔弱的肩膀，知道以后要让她受苦了，不由得有些心疼。而五娘心里其实非常难过，她无力阻止丈夫远行，既担心他在外面的饮食起居，怕他照顾不好自己，又怕山高路远，他当了高官忘了她这个旧妻。五娘送了一程又一程，一再叮咛伯喈早日回家，伯喈连连答应，一步三回头地走了。
蔡伯喈来到京城，正赶上考期。今年的主考官是个风流荒唐的官儿，他破了往年考文问策的先例，这次别出心裁，让考生第一场作对，第二场猜谜，第三场唱曲。考试形式宣读下来，全场考生一片哗然。不过这对蔡伯喈来说倒是如鱼得水，因为妻子五娘善弹琵琶，两人平日就爱吟诗作对，弹琴唱曲，加上伯喈诗文功底深厚，所以对这类应对唱答之事根本不在话下。三场考下来，蔡伯喈果然都对答如流，有的应对还极具幽默文采，把别的考生都比下去了，主考官非常喜欢他，就把他取为头名状元。
蔡伯喈中了状元，非常高兴。他披红挂彩，跨马游街，好不威风，一扫前来应试时的沮丧心情。皇上召见他时，他是满面春风，以为这次可以衣锦还乡了。但皇帝见他一表人才，十分喜欢，就封给他一个议郎的官儿，要他随侍左右，参与朝政。蔡伯喈一听就犹豫了，他本想着外放，可以早日回家见父母和妻子，可现在做了京官，归家就无期了。他心里七上八下的，打算上奏辞官，可又怕皇帝发怒，心里踌躇半天，最后只好先暂时谢恩，再做别的打算。蔡伯喈在这里左右为难，可让他更为难的，还在后头呢。
原来当朝宰相牛丞相，深得皇帝信任，一时权倾朝野。牛家有个女儿，是丞相的掌上明珠。这牛小姐不但生得花容月貌，还兰心蕙质，知书达理，牛丞相不愿让女儿受委屈，一心想给她找个有才学有相貌的如意郎君。可佳婿难寻，丞相大人费尽心思，找来找去也找不到合适的人选，所以牛小姐至今还没有婚配。一天，牛丞相进宫议事，公事谈完后，皇帝便跟他谈起他女儿的婚事，觉得新科状元蔡伯喈和牛小姐十分匹配，有意为他俩赐婚。牛丞相一听，正中下怀，他也早看中了蔡伯喈，觉得能得到这样的女婿，也就不委屈女儿了。于是他们商定，牛丞相就派官媒去说亲了。
媒人和牛府的管家来到状元府，向蔡伯喈说明来意。蔡伯喈一听就傻眼了，他本来急着回家，没想到会出现这种情况。他当然知道要是做了丞相的乘龙快婿，就能飞黄腾达。可回头一想，家里有结发妻子，又有年迈的父母，若娶了牛小姐，岂不是对不起五娘？若回不了家，不也对不起父母吗？但他又怕拒绝牛丞相，得罪了这当朝最有权势的人，自己一生的前程也就葬送了。蔡伯喈左右为难，不知如何是好。
再说陈留郡家里，自蔡伯喈走后，五娘日夜都盼丈夫回来，她不在乎什么荣华富贵，夫贵妻荣，只要丈夫平安归来，夫妻俩安安乐乐地过日子，就是她最大的心愿。可眼下伯喈不在家，她只能一人挑起生活的重担，每天洗衣做饭，伺候公婆，打理家务，还要到地里干活，里里外外，都是她一个人操持。
但五娘毕竟是个妇道人家，再怎么苦累挣来的口粮总是嫌少，蔡家的日子每况愈下。蔡婆想念儿子，又难以忍受清苦，心里的怨气越积越多，就不住地埋怨老伴把儿子赶走。蔡公也不甘示弱，从不承认自己有错，两个老的经常在家吵架拌嘴，动不动就要死要活。五娘无奈，只能不停地从中劝解，让公婆息怒，怕他们气坏了身子。而她自己苦撑着这个家，满肚子苦水无处诉说，常常在夜深人静的时候，泪湿枕头。她唯有盼着蔡伯喈早点回家，能让二老宽心，能让全家过上舒心日子。
赵五娘日思夜盼，而蔡伯喈此时已做了丞相的女婿。蔡伯喈面对皇帝封官，宰相逼婚，手足无措。他起初想辞官回家，可还没见到皇帝，就被宫门的侍卫挡了回来。这侍卫早就被宰相买通，对他百般恐吓，威逼利诱，说他要是敢辞官，辞婚，别说前程，连小命都没有了。蔡伯喈本来就生性软弱，逆来顺受，经侍卫这样一说，官他不敢辞了，婚也辞不掉，只好与牛小姐成亲，入赘牛府。蔡伯喈见牛小姐果然美貌如花，又知书达理，比传说中的更好，心里不免也有些高兴。可一想到贤慧的五娘和年迈的父母，他又总是不能安宁。一边是高官、新妇，一边是父母、旧妻，蔡伯喈再三权衡，权衡再三，还是哪一头都放不下。他畏于宰相的权势，不敢和家里通信，可不通消息，他又实在惦记着，如此一来，尽管蔡伯喈身穿锦衣华服，日食山珍海味，但良心上总过不去，经常背地里长吁短叹，日子过得也不怎么痛快。
屋漏偏逢连阴雨，也许老天觉得给赵五娘的磨难还不够，又给陈留郡带来了一场百年不遇的大旱，田地里颗粒无收，家家都在闹饥荒，不少人都被饿死了。而蔡家本来就境况窘迫，碰上这种天灾，更是雪上加霜，五娘把自己当初陪嫁的首饰和衣服都卖了，为的是给公婆换点吃的。她自己饿着不要紧，可要是饿坏了公婆，她觉得对不起丈夫。等到能卖的东西都卖完了，吃的又没了，五娘没有别的办法，只有一个人躲在背地里掉眼泪。她想：科举考试早已完毕，伯喈能不能考中也早该有了结果，可现在他竟然没有半点消息，也许自己当初的担心已经成为现实。想到这里，五娘心里不禁心如刀绞，再苦再累她都不怕，但是遭到丈夫遗弃，断绝夫妻情爱，这是她作为一个女人最命苦之处。但五娘是个贤慧的女人，也是个知礼知德的女人，她不管丈夫还要不要她，眼下正碰到饥荒，她不能丢下家里的两个老人不管，只有咬牙硬撑下去。
这时，官府开仓放粮，五娘赶紧拿起口袋去领粮食，等她来到开仓处，饥民已经挤成黑压压一片，五娘体弱娇小，好不容易才挤到跟前，可快轮到她时，粮却放完了。五娘一看，大哭起来。放粮官见来领粮的都是男的，只有她一个柔弱女子，又看她哭得伤心，便上前来询问，五娘就把家里的困境跟他说了一遍。放粮官非常同情她，就派人叫来当地的里正，让他特地送给她一小袋粮食。五娘谢过，高兴地背着口粮往家赶。可没想到刚走到半路上，那里正又从僻静处蹿出来，把五娘的粮食抢走了。原来里正和放粮官常年勾结在一起，侵吞粮库的粮食，致使粮仓里空有粮数，而没有实粮，所以一开仓，粮食很快就放完了。今天给五娘的那袋粮食，是里正从自己家里拿来的，他当然舍不得，所以又暗地里抢了去。
五娘没领到粮食，没法回去向公婆交代，她伤心欲绝，觉得对不起家中那两个老人，看到前面有口枯井，她就想一头栽下去，一死了之。这时，正好蔡公赶来，看到五娘要投井，他赶紧过来拉住。原来蔡公见媳妇去领粮久不回家，怕出什么事，才出来寻找。五娘向公公讲了领粮的经过，蔡公不禁老泪纵横，他知道是自己和老伴拖累了儿媳，后悔当初不该让伯喈进京，苦了五娘。他想与其为难五娘，不如自己死了算了。蔡公也想投井，五娘赶忙拉住他，公媳俩哭作一团。正好张太公在这里经过，他已经领了一些粮食，就把自己不多的粮食分给他们一半，劝他们不要寻短见。在那种年月，粮食就跟命一样，张太公慷慨相赠，五娘和蔡公唯有感激不尽。就这样，蔡家在邻居的帮助下，艰难度日。
转眼三年过去了，蔡伯喈在京城享受着锦衣玉食，仍没有给家里捎去一点音信。三年来，牛小姐的聪明美丽，善解人意，让他感到满足。“红袖添香夜读书”，少年读书郎求的不就是这个结果吗？可他又总忘不了家里的父母和五娘，五娘没有任何过错，父母是自己的生身爹娘，抛下他们实在是心有不安。蔡伯喈惧怕牛丞相，在岳父面前不敢提家里的事，对牛小姐也隐瞒着真情。牛小姐是个通情达理的人，她见丈夫经常神情悒郁，背地里叹息，几次询问，又都被蔡伯喈搪塞过去，她心里一直想解开这个谜团。牛小姐很聪明，懂得适可而止，见机行事。一天，二人在花园里弹琴，蔡伯喈心不在焉，他拨着手里的古筝想起五娘的琵琶，几次把曲子弹错。牛小姐看出他的神情，就趁机问他有什么心事，蔡伯喈还想敷衍过去，可这次牛小姐却不依不饶，当即沉下脸来说：“我和你做了三年的夫妻，你却一直把我当外人看待，到底是什么道理？你可以不对我说，但我们要到父亲面前说个明白！“蔡伯喈见小姐生气了，也有些害怕，知道事情再难瞒下去，又怕真的拉到丞相面前，丞相不会放过他，他支吾半天，便索性一股脑地把隐情全部说了出来。其实牛小姐早就猜到了这一层，只是想等他自己说明白，现在事情都弄清楚了，小姐心里虽然有些不痛快，但知道这是父亲一手造成的，也怪不得蔡伯喈，而且娶她在后，也该有个先来后到。她思量了一会儿，就跟蔡伯喈商量着把他家里的父母和妻子都接过来，然后她自己去跟父亲谈这件事。蔡伯喈没想到牛小姐不但没怪他，还解决了他这天大的难题，高兴得不知道该怎么感谢她。这蔡伯喈三年来没有跟家里通一点音信。父母年老，妻子柔弱，他不是不知道，陈留郡大旱三年，惊动朝廷，他不可能没听到一点消息，但他还能安坐在京城里，做皇帝的风光官、丞相的好女婿，就算他日夜忧叹，也实在有点说不过去。就算丞相权势遮天，翻手为云，覆手为雨，他这副软骨头，也真算是软到家了。今天要不是牛小姐强行逼问，别说三年，恐怕他三十年也回不了家了，看来他真应该对牛小姐感恩戴德！
再说五娘在家里，日子一天比一天难捱，吃的越来越少，蔡公、蔡婆已经是瘦骨嶙峋，她自己也早已不再是刚成亲时的娇美模样，面容憔悴，衣衫褴褛，神情凄苦。这天，她好不容易讨来两把米，勉强煮成两碗稀饭端给公公、婆婆吃。蔡婆想念儿子，吃的又一天不如一天，她心里非常难过，又见媳妇最近吃饭的时候总是躲在一边，就起了疑心。五娘端过饭来，她一看是稀饭，就一巴掌把碗打在地上，生气地问五娘为什么不给他们做干饭吃。五娘见好不容易讨来的米，自己滴水未进，先端给公婆吃，现在却被倒在地上，心里十分可惜。但婆婆生气，她不能顶撞，只好应承着说下顿就做干饭，然后忍气吞声地打扫了地上的碎碗片出去了。
五娘回到厨房，拿出她自己的食物啃起来。她吃的不是别的，而是糠团。这些日子，家里米越来越少，五娘就把米饭省给公婆吃，而自己背地里吃这难以下咽的糠团充饥，她实在是不想吃，可不吃又饥饿难忍，要是自己死了，就没有人再照顾那两个老人了。所以她每次拿着糠团，都是和着泪吞下去，连同所有的苦累酸楚也都一点一滴地咽下去。而这时蔡公、蔡婆突然出现在厨房门口，蔡婆早就想看看媳妇到底在背后吃些什么，所以她今天拉了蔡公一起过来。见五娘果然在偷吃东西，蔡婆大骂五娘是贱人，然后一把抢过五娘手里的糠团，但她看了后，就惊呆了，她没有想到媳妇背着他们吃的竟是糟糠。蔡婆这时觉得自己怀疑五娘简直太对不起这受尽委屈的媳妇了，她一下子抱住五娘大哭起来，说：“孩子，我们对不起你，我不该怀疑你，是我们拖累了你啊！“蔡婆哭着哭着，因为身体虚弱，又情绪激动，就一下子昏死过去，任凭五娘和蔡公怎么呼唤，却再也没有醒过来。
