《吟风阁》共包括短剧三十二出。据吴梅的《顾曲尘谭》说,这短剧集是杨笠湖作的;杨氏生于清乾隆时代,名潮观,与蒋士铨同时,有人简直说杨氏的戏曲胜似蒋氏。其实,两人各有所长,无从比较;蒋氏是一诗人,杨氏则以技术擅长。
杨氏短剧的佳妙真是前无古人,后无来者,他无疑的是短剧中最大的技术家。他的著作可以拿《黄石婆授计逃关》一剧来代表,其次则推《偷桃捉住东方朔》《邯郸郡错嫁才人》《汲长孺矫诏发仓》。
《发仓》此出的结构,目的在免去供给夫马,这件事总不能算是什么大事了,但以用来达此目的的手段则是一件经国大事,救灾;用尽了九牛二虎之力,结果是拾起一根针来,我们试回一回味道,一定会失笑出来的。此剧真正得到了喜剧的精神。
《邯郸郡》则活像一篇极妙的现代短篇小说。它是写的一个邯郸才人不得承恩被遣出宫嫁与厮养卒为妻的传说,此传说始于谢朓,后来杨慎简直说这厮养卒就是御赵王武臣归国的马夫;李白有一首诗《邯郸才人嫁为厮养卒妇》云:“妾本丛台女,扬蛾入丹阙;自倚颜如花,宁知有凋歇?一辞玉阶下,去若朝云没。每忆邯郸城,深宫梦秋月,君王不可见,惆怅至明发。”便是咏的此事。杨笠湖写来,虽无淡远的诗韵,但结构极为紧凑。他的这篇戏曲择定邯郸才人将要出嫁的头一天晚上来描写,它设想这才人此夜作了一梦,梦见赵王的王后死了,差人来迎她去作王后,但是一觉醒来,恰是她要出门嫁给厮养卒的日子。全曲只有四页,真可当得“短小精悍”四字了。
《偷桃》是一出绝妙的戏剧,全剧中充满了颠倒错乱的人物,全出中洋溢了一片笑声。曲中最畅快的一段是:(丑)在她门下过,怎敢不低头?东方朔见驾。
(旦)你怎敢到我仙园偷果。
(丑)从来说,“偷花不为贼”;花果事同一例!
(旦)这厮是个惯贼,快拿下去,鞭杀了罢。
(丑)原来王母娘娘这般小器!倒像个富家婆!人家吃你个果儿,也舍不得,直甚生气!且问,这桃儿有甚好处?
(旦)我这蟠桃,非同小可!吃了是发白变黑,返老为童,长生不死。
(丑)果然如此?我已吃了二次,我就尽着你打,也打我不死!若打得死时,这桃可要吃它作甚?不知打我为甚来?
(旦)打你偷盗!
(丑)若讲偷盗,就是你作神仙的惯会偷!世界上人,那一个没有职事,偏你神仙,避世偷闲,避事偷懒,图快活偷安,要性命偷生,——不好说得——还有仙女们,在人间偷情养汉,就是得道的,也是盗日月之精华,窃乾坤之秘奥;你神仙那一样不是偷来的?还嘴巴巴说打我的偷盗!我倒劝娘娘,不要小器;你们神仙,吃了蟠桃也长生,不吃蟠桃也长生,只管吃它作甚,不如将这一园的桃儿尽行施舍凡间,教大千世界的人都得不老,岂不是个大慈悲,大方便哩?
(旦)你倒说得大方。
(丑)只是我还不信哩:你说,吃了发白变黑,返老为童,只看八洞神仙在瑶池会上不知吃了几遍,为何李岳仍然拐腿,寿星依旧白头?可不是捣鬼哩?哄人哩?
《黄石婆》是一出历史的短篇喜剧。它根据张良椎秦始皇于博浪沙,张良貌如妇人女子,张良遇黄石公,黄石公使他进履以柔其刚这三件正史的事实,加上作者自己的想象,创造与艺术,便作成了这一篇中国戏曲中最好的短篇喜剧。
此曲一开场便有一段妙文。
(丑)可道张良是个怎生模样?
(副净)你不不知!那张良身长一丈,腰大十围,虎背熊肩,铜头铁额,有万夫不当之勇;因此上,胆大包天,一铁锤几乎把秦王断送!我闻得张良那匹夫,他小指头也有擂槌粗,袖里铁锥千斤重,五行遁法会书符,虽然不是夜叉罗刹鬼,毕竟是好汉英雄大丈夫!
这是一幅惟妙惟肖的“风传”写真;它同时并使得想起了史事的读者,或观者,失声的笑了出来。这史事便是,张良貌似妇人,这史事使曲中的张良得以扮了一个童女,图逃出关去。
天下既有“黄石公”其人,“黄石婆”的存在也是情理所可容的了。并且她真不愧为“黄石公”的内助,因为她的丈夫以进履抑张良的盛气,她也能以改装再抑张良的盛气。她说不定是东方曼倩的老祖宗,因为她很会挖苦人,她在张良改了装后,问他:“你倒底是个处女,是个脱兔?”她又会捉弄人:(丑)我关口上要捉张良,甚是紧急;你一路见有个张良么?
(老旦)\[即黄石婆\]你要捉张娘?她俗家就姓张,叫作张小娘!