水资源是人类生存的必要条件之一。我国江河湖海纵横交错，对军事战争、商业航运、农田灌溉和社会经济发展的各个方面都有重大的影响，地理学家们一直想摸清这份“家底”。三国时期的《水经》是我国第一部研究水文地理的专著，而北魏郦道元以注释《水经》的方式写成的《水经注》一书，是我国古代最杰出的水文地理研究成果。
郦道元，是南北朝时期著名的地理学家。他从小就博览群书，特别喜欢阅读地理学著作。少年时代，曾随父亲游历山东，又经常和朋友们一道访求名胜古迹，养成了“访读搜渠”的兴趣。以后历任河南、冀州鲁阳郡等地方官吏。由于职务关系，足迹遍及山东、河北、山西、河南、陕西、内蒙古、江苏、安徽、湖北等地。郦道元热爱祖国的大好河山，对河道、水系或者说水文地理研究尤其怀有一种特殊的感情，他在《水经注》的自序中说，天下最多的是水，它浮天载地，高下无所不至，万物无所不润。
郦道元阅读《禹贡》《周礼·职方》《山海经》《水经》等古代地理学著作时，深感这些著作的记载往往过于简略，于是细心收集历代地理资料，选用《水经》为底本，决心以注释《水经》的方式撰写一本新的水文地理研究著作。
《水经》一书记载河流137条，而《水经注》以多于它二十几倍的文字来进行注释。其实，《水经注》叙述的内容已大大超出了注释《水经》的范围，里面有许多作者独立研究的成果。郦道元涉猎的书籍非常广泛，在注中引用的古籍有四百多种，还摘录了不少汉魏时期的碑刻，这些古籍、碑刻现在大多数都已失传，靠着《水经注》才保存下来。
郦道元的写作态度十分认真，对古书记载有歧义的地方，每次都加上自己的按语或结论，对能够进行实地考察的地方绝不轻易放弃。凡是他访问过的地方总是留下了详尽生动的第一手资料，如他在游渭水兹泉时，曾寻访过姜太公的居室和垂钓的地方，在鲍邱水那一节里记载了刘靖开渠引水的工程，在谷水那一节记载了东汉大学的旧址等等。
《水经注》写作的最大特点是以全国水道为纲，共分黄河、济水、淮河、污水（汉江）、长江五大水系。每一水系又按大小顺序，先叙述干流，再叙述大小支流。对每一条河流的发源、流经地区、交汇和所注入的河、湖、海域，以及沿河的风土人情、城市面貌、历史沿革、史事掌故等等都一一有详细的说明。
《水经注》所记水文，分地表水和地下水。地表水共记1252条河流，几乎比《水经》扩大了10倍，所谓地下水，是指井、泉和伏流，记有泉水30多处，伏流也有30多处。全书提纲挈领，体例分明，条理清楚，结构严谨，既为我们提供了丰富的水文历史地理资料，又开创了我国撰写水文地理研究著作体例的先河。其对水文地理研究的科学贡献和社会经济发展的推动作用是不言而喻的。因此，千百年来一直受到人们的重视，具有很高的学术地位和学术价值。
当然，《水经注》也有缺点。郦道元生长在南北朝分裂时期的北魏，由于战争频繁地发生，他不可能对每个地方都进行实地考察，光靠引用分析古书上的记载有时就不那么精确可靠。他对黄河发源地的认识也是错误的。但这些比起《水经注》的功绩来，实在是微不足道。
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郦道元阅读《禹贡》《周礼·职方》《山海经》《水经》等古代地理学著作时，没有迷信古人，而是进行了深入的思考，深感这些著作的记载往往过于简略，于是细心收集历代地理资料，选用《水经》为底本，决心以注释《水经》的方式撰写一本新的水文地理研究著作。郦道元的写作态度十分认真，对古书记载有歧义的地方，每次都加上自己的按语或结论，对能够进行实地考察的地方绝不轻易放弃。凡是他访问过的地方总是留下了详尽生动的第一手资料。我们应该学习他这种敢于怀疑、勇于考证的精神，只有这样，才能有新的发现。
