于成龙，字北溟，号于山，山西永宁州（今山西离石）人，自清朝顺治十八年（1661年）起，历任知县、知府、按察使、布政使、巡抚、总督等职。为官30年，为政清廉，勤劳务实，生活俭朴，拒贿倡俭，被誉为“天下第一廉吏”。
于成龙走上仕途之路的第一任职是罗城（今广西北部）知县。当时的罗城属柳州府，地处偏僻，野草遍地。瘴烟疠雨，民情慓悍，经济凋敝。尽管条件如此恶劣，但他毫不畏惧，说服了家人和亲朋好友，带上自己变卖家产的盘缠，毅然奔向罗城，决心改变那里的面貌。
虽然于成龙对罗城的恶劣环境和人民的困苦情况早有思想准备，可是实际情况比传说和预料的还要严重得多。经过20多年的战乱后，罗城经济萧条，民心不安，百姓贫困不堪，有的铤而走险，沦为“盗贼”；地方大姓与地主成为世代冤家，相互仇杀，人口骤减。当时，罗城县城只有六家居民、数间草屋，县衙门没有门垣，院中长满荒草，三间草屋破烂不堪。于成龙暨土为案，铺草为床，置土灶一副，办公休息均在草屋之中。就是在这样的条件下，他不辞辛劳，攀山越岭，调查研究，访贫问苦，悉听百姓的心声，制定改变罗城面貌的计划。他在任罗城县令的7年时间里，奖励耕织，兴修水利，轻徭薄赋，发展生产，使罗城的面貌得到很大改变，受到人民的衷心拥戴。当他离任时，罗城百姓纷纷赶来，遮道呼号，追送百里。
于成龙为官30年，清操苦节、竭忠尽力、倡廉禁贪、自奉俭约，不仅深受百姓的拥戴，而且赢得朝野的敬仰。送礼受贿，在封建社会官场中是一种司空见惯的腐败现象，而于成龙对此深恶痛绝。在他任罗城知县时，曾有几个小伙子出于对他的关心，持钱奉献，让他作生活费用，但他拒绝接受。一次他的夫人来罗城探亲，百姓得知后，纷纷前来送钱赠物，让夫人带回家，以表他们一片心意。于成龙感激之余，婉言谢绝说：“这里远离我的家乡，夫人只身一人携带这么多财物，一来行走不便，二来容易为盗贼所害。”大家再三劝说，他始终未收分文。
于成龙任福建布政使时，主管钱赋，经他手的钱何止千万，他却一尘不染，两袖清风。为勉励自己，告诫部下，他书写了一副对联悬于堂上。
上联是：累万盈本，尽是朝廷正赋。倘有侵凌，谁替你披枷带锁？
下联是：一丝半粒，无非百姓脂膏。不加珍惜，怎晓得男盗女娼？
福建的漳州、泉州当时是重要的对外贸易港口，外国商人为了谋取贸易交往中的好处，经常把一些贵重物品赠送给布政使。于成龙认为，身为大清官吏，接受外商馈赠，不仅辱及人格，而且有损国格。每当有人来赠送时，他一律斥之不受，外商感慨地说：“天朝洪福，有如此清官，我等周游列国，从未见过，真是难得呀！”
在封建社会里，各级官吏为得到庇护或升迁，往往利用上司生日寿辰、儿女婚嫁等机会大肆行贿送礼。为了摒弃这一陈规陋习，禁绝馈赠受贿，于成龙升任直隶巡抚之初，就申明不受一切馈赠。
清康熙二十年（1681年），于成龙政绩传遍京师，康熙在京召见他，称他为“清官第一”。就在这年冬天，他升任为江南、江西总督。总督，这是明清时代显要高级的地方官，权势极大，在清朝做官能做到巡抚、总督这一级大多是久经宦海沉浮的人，这些人一般都明白，自己官已到头，该想想后路了。于成龙与此迥然不同，他在两江总督任上，仍保持着勤劳务实的作风，一改过去官场那种污浊风气。
总督属于封疆大吏，上任时要有全副仪仗，前有执事喝道，后有兵丁护卫，所经之处，官绅恭候迎送。于成龙却与众不同，当去江宁上任时，他与小儿子雇了一辆驴车，袖钱数十文，沿途住宿不投公馆，边走边访贫问苦。两江总督府的官吏按惯例置仪仗，文官武将在城门上恭迎，等候了大半天仍不见人到，众人正在焦急之时，忽报新任总督早已单车轻装入街。
于成龙一生勤劳节俭，终年布衣素食，甚至不如老百姓，但他处理政务却尽心竭力，经常通宵达旦。为官期间，他从来没有携带家属到任所，直到年龄高达65岁时，才不得不带小儿子在身边照顾自己。于成龙被任为福建按察使时，临走前，他让人买了数百斤萝卜放在船上，大家都不明白他的意思，问：“买这么多萝卜有什么用？”于成龙回答说：“路上当菜，全靠它了！”
任两江总督之初，适逢当年遭灾，于成龙十分惦念灾民，将俸禄悉数赈济老弱病残者，而自己却粗茶淡饭，每当青黄不接时，还以糠菜当食充饥。
康熙三十八年（1699年），68岁的于成龙病逝于两江总督任上，因为他的家属不在身边，他的丧事最初全由部属操办。
将军督统进入他的居室时，见这位总督大人遗物少得可怜，床头有旧藤箱一个，内有替换的旧衣一套、旧靴子一双，罐中粗米几斛，食盐数斤，此外就是一些书籍。
于成龙逝世的消息传出，江宁城中市民停业，痛哭流涕，许多人家把于成龙的画像挂在家中祭祀。
出殡那天，各界数万人，步行20多里，哭声震天。
第二年十一月，康熙南巡，沿途考查官吏政绩。众百姓一致称赞于成龙，康熙感慨地对随行人员说：“朕博采舆论，都称于成龙为‘天下第一廉吏’。他不愧为百姓的父母官、朕的股肱之臣。”
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中国人素来喜欢以“清官”和“贪官”来区别官吏之好坏，于是，在漫长的中国封建历史中，为后人留下了不少爱民、亲民、为民的“清官”和贪赃枉法、敛财害民的污吏形象。而在这众多的“清官”中，于成龙无愧为“天下第一廉吏”的荣誉称号。
于成龙勤政廉政，事迹颇多。然而，最难能可贵的是他始终都能言行一致，以身作则，视百姓为衣食父母，将廉政节俭贯穿于自己的一生，体现了一个清政廉洁、亲民爱民官员的高风亮节，其一言一行背后所展示的精神境界令人信服。
