徐光启（1562—1633年），字子先，号玄扈，上海徐家汇人。他是中国近代科学的先驱，在天文、历法和农业等方面都有深湛的研究，为我国科技事业的发展作出了杰出的贡献。
徐光启的成就，和他广交朋友有着密切关系。特别是他认识的几位“洋朋友”，对他引进先进的西方科学知识帮助很大。
徐光启出生在一个贫苦人家。他从小喜爱数学和农学，希望贡献一技之长，实现强国富民的理想。但当时一般人只知道捧读“四书五经”，对此他很不理解。好在徐家汇有一所天主教堂，那里年轻的传教士郭居静受过多年的西方教育，两人志趣相投，很快成了要好的朋友。郭居静告诉他，现在西方天主教会正在想方设法到中国建教堂，其中有些传教士很有科学知识，可以向他们学这方面的东西。机会果真来了。39岁那年，徐光启好不容易考上了举人、贡士，要到北京去参加进士考试。途中，他意外听到传教士利玛窦在南京讲学、传教的消息，便立即决定改道去南京，拜见这位仰慕已久的大学者。
这位利玛窦（1552—1610年）是意大利人，少年时进教会学校，后去罗马学法律，1571年加入耶稣会，1578年去印度果阿传教。他于1581年（明万历九年）来到中国，先后在肇庆、南昌、南京等地建教堂传教，同时学习中国的语言、文学和礼仪，成了一位“中国通”。不少传教士是因为他的宣传、介绍才来到中国的。利玛窦和徐光启一见如故，他非常欣赏这位有知识、有才华的中国学者，并把徐光启介绍给其他几位传教士。徐光启对深通天文、历算、化学的利玛窦也非常尊敬，保持一种亦师亦友的关系。
明代万历二十九年（1601年）二月，利玛窦到达京师（北京）。徐光启也在万历三十二年（1604年）中了进士。利玛窦采取适合中国习俗的传教方式，穿中国儒服以接近中国士大夫，主张将儒家学说、宗法敬祖同天主教义相融合，同时介绍西方文化，因此获准在北京传教。徐光启求知心切，便在教堂住了下来，还同利玛窦合作一起翻译欧几里得的《几何原理》，第一次将欧洲的数学理论介绍到中国。他还在传教士们的帮助下，编译了《测量法义》《测量并同》《勾股义》《泰西水利》等书，使中国人大开眼界。
徐光启与利玛窦等人的密切往来，引起了一些封建士大夫的非议。1616年夏天，礼部侍郎沈催在《邸报》上写了一篇文章，说朝廷一些人听信传教士“胡说”，当了传教士的义务宣传员，主张把西方传教士一律驱逐出境。当时，徐光启正担任翰林院检讨（专门给皇帝起草诏书的官职），他在气愤中给皇帝写了一个奏折，为自己申辩。他说：“邸报上虽然没有指名道姓，但满朝官员谁不知道我徐光启同传教士的关系？谁不知道我徐光启同传教士一起研究天文、历法、水利呢？我同他们的交往，并不是出于私利，而是为了把西方先进的科学知识介绍到中国来，造福于人民和社会。”
由于他的上书言词恳切，光明磊落，因此神宗皇帝不但没有怪罪他，还提拔他为礼部侍郎。
徐光启在明代崇祯初年被任命为礼部尚书。他的最大心愿是利用西方科学知识，改造修订《大统历》。《大统历》是明初一些天文学家，在元代郭守敬制定的《授时历》的基础上修订而成的，对农业生产和人民生活很有帮助。但后来误差越来越大，以致1629年6月的一天，北京发生日食也未能推算出来，造成百姓惊慌，影响安定。徐光启接受崇祯皇帝的任命，主持修历工作。此时利玛窦已经去世多年，徐光启在传教士龙华民、邓玉函、罗雅各等人的协助下，辛勤工作，细致观察，准确推算，终于成功地完成了《大统历》的修订工作，使后代受益无穷。我们现在使用的农历历法，就是徐光启和他的助手们当年修订的。
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