从前，齐国有一对很要好的朋友，一个叫管仲，另外一个叫鲍叔牙。
年轻的时候，管仲家里很穷，又要奉养母亲。鲍叔牙知道了，就找管仲一起做生意。做生意的时候，因为管仲没有钱，所以本钱几乎都是鲍叔牙拿出来投资的。可是，当赚了钱以后，管仲却拿得比鲍叔牙还多。鲍叔牙的仆人看了就说：“这个管仲真奇怪，本钱拿得比我们主人少，分钱的时候却拿得比我们主人还多！”鲍叔牙却对仆人说：“不可以这么说！管仲家里穷又要奉养母亲，多拿一点没有关系的。”
还有一次，管仲和鲍叔牙一起去打仗，每次进攻的时候，管仲都躲在最后面，大家就骂管仲说：“管仲是一个贪生怕死的人！”鲍叔牙马上替管仲说话：“你们误会管仲了，他不是怕死，他得留着他的命去照顾老母亲呀！”管仲听到之后说：“生我的是父母，了解我的人可是鲍叔牙呀！”
后来，齐国君主死掉了，大王子诸当上了国君，诸每天吃喝玩乐不做事，鲍叔牙预感齐国一定会发生内乱，就带着小王子小白逃到莒（jǔ）国，管仲则带着小王子纠逃到鲁国。
不久之后，大王子诸被人杀死，齐国真的发生了内乱，管仲想杀掉小白，让纠能顺利当上国王，可惜管仲在暗算小白的时候，把箭射偏了，小白没死。
后来，在鲍叔牙的协助下，小白就当上了齐国的国王。小白当上国君以后，决定封鲍叔牙为宰相。鲍叔牙却对小白说：“管仲各方面都比我强，应该请他来当宰相才对呀！”小白一听：“管仲要杀我，他是我的仇人，你居然叫我请他来当宰相！”鲍叔牙却说：“这不能怪他，他是为了帮他的主人纠才这么做的呀！”小白听了鲍叔牙的话，请管仲回来当宰相，而管仲也真的帮小白把齐国治理得非常好！
后来，大家在称赞朋友之间有很好的友谊时，就会说他们是“管鲍之交”。
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管鲍之交，意思是比喻知心相契、交谊深厚的朋友。管鲍之交一直被誉为交友的最高境界，成为被历代传诵的佳话。
真正的朋友应当患难与共，为了国家的利益能不计个人得失，同心协力。而桓公不计较私仇，任用管仲终成霸业，其使贤任能之举，也对后人产生了积极的影响。
