明朝的建立
明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的王朝。
元顺帝至正十一年（1351），刘福通领导的红巾军农民起义爆发。次年朱元璋于至正十二年闰三月初一日，投郭子兴部下，子兴见元璋状貌奇伟，异于常人，遂留置为亲信兵，屡次率兵出征，有攻必克。子兴大喜，提升为镇抚，复将养女马桂英嫁给与元璋为妻，后为高皇后。至正十五年三月，郭子兴病逝，其子郭天叙代领其众，时韩林儿出诏封天叙为都元帅，张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。朱元璋慨然曰：“大丈夫宁能受制于人耶！”遂不受。但念林儿势盛力强，可利用以成帝业，乃用其年号以令军中。九月，郭天叙、张天佑二人皆战死，于是郭子兴部将尽归朱元璋。
朱元璋率军断缆渡江，取采石（今安徽马鞍山西南）、下太平（今安徽当涂），并于次年攻占集庆（今江苏南京），改名应天。此后，朱元璋以应天为根据地，相继攻取常州、江阴、常熟、徽州(今安徽歙县)、扬州等地；并接受徽州老儒朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，在应天屯田，兴修水利，恢复农业生产。
朱元璋消灭东南的孤立元军后，即开始与元末各割据势力展开较量。1363年2月，张士诚遣将吕珍围安丰，杀刘福通。韩林儿派人告急于朱元璋，刘基（伯温）谏朱元璋不可往援。朱元璋曰：“小明王被围甚急，我向奉他龙凤年号，不忍袖手旁观，因此不得不往救。”遂率徐达、常遇春往援，击走吕珍，迎林儿归滁州。此时小明王已成为太祖的傀儡，但朱元璋仍奉他龙凤年号，以借题发挥。二十三年他与陈友谅决战于鄱阳湖，陈友谅兵败被杀。
1364正月，朱元璋自立称为吴王，建百司官属，所用封拜除授及有司文牒，称云皇帝（小明王）圣旨，吴王（太祖朱元璋）令旨。二十七年俘张士诚。至正二十六年（一三六六年）十二月，刘基密禀太祖命廖永忠，以迎林儿南来为名，行至瓜步覆林儿舟，沉于水，遂遭溺毙。
韩林儿既死，朱元璋乃成为最高领袖。于是朱元璋改明年为吴元年（1367）。此后，他在南征浙东方国珍、福建陈友定的同时，派出大军北伐中原，发布告北方官民的文告。文告提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，对北方人民反抗民族压迫颇具号召力。在南征北伐的顺利进军中，1368年正月初四日，朱元璋即皇帝位，国号明，建年号洪武，是为明太祖。朱元璋建国号曰：大明。七月，徐达率领的北伐军逼近大都，元顺帝携后妃、太子仓皇出逃上都，统治中国98年的元代灭亡。此后，统一战役仍在继续，同年，汤和率领的南征军灭方国珍、陈友定，福建、两广尽入版图。1371年，四川平定。1381年平云南。至1387年，山西、陕西以及东北平定，全国统一。
明朝共传十六位皇帝。明朝的领土曾囊括今日内地十八省之范围，并曾在今东北地区、新疆东部等地设有羁縻机构。明初以应天府（今南京）为京师，明成祖朱棣在位时以顺天府（北平，今北京）为京师，应天府改为留都。
明朝初年国力较盛，曾北进蒙古，南征安南。明英宗幼年即位时，朝中有“三杨”杨溥、杨士奇、杨荣主持政局，‘海内清平’。至正统七年，宦官王振开始擅权；正统十四年发生土木堡之变，永乐以来的军事优势遭到破坏，但景泰皇帝任用于谦击败瓦剌，保卫了国土。弘治时期是明朝政治作为清明的时期，历史上称为"；弘治中兴"；。正德、嘉靖朝始逐渐中衰，社会矛盾萌发，并面临蒙古、倭寇两大外患。在明末女真族兴起之前，北元始终是明朝的最大的隐患。明英宗在土木堡之变被俘虏，大大丧失了明王朝的尊重。明神宗万历朝初期在名相张居正的辅政之下曾一度中兴。后世计当代朝廷岁收，明朝的经济规模可称世界第一。惟至万历朝中期始，皇帝怠政，官员腐化，关外女真兴起，明朝开始走向衰亡。天启年间阉党专政加快了这一进程的发展。至崇祯年间，多处爆发民变，后金军队也突破长城，五入关内。公元1644年，大顺军队攻占北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡。但由明朝宗室在华南建立的若干个南明政权又延续了数十年，直到清朝康熙年间（1680年代）方被清军彻底灭绝。
明朝的经济和文化在中国历史上都属于较发达的阶段。明朝早期君主集权强化，皇帝大权独揽，但宣德以后，皇权开始削弱，权力在内阁和宦官之间争夺。从明朝开始，西方伴随着文艺复兴、地理大发现和宗教改革，在世界的地位逐渐与东方平起平坐。同时，西学也随着一批传教士来到中国，为东西文化的交流开辟了窗口与机会。
后金的崛起
女真族是满族的前身，一直居住在满洲，即今东北的三江流域。明朝洪武时，明朝欲压制北元残余势力，于是在满洲一带设立远东指挥使司，开始着手控制女真部的各个部落。
女真族建州部猛哥帖木儿（努尔哈赤六世祖）时为明朝建州卫左都督，北方的部族势力犟大，南下压迫建州。猛哥帖木儿被杀，建州部被迫南迁，最终定居于赫图阿拉。
南迁以后，建州部与中原地区来往密切，社会生产力显著提高，经济繁荣，八旗制度随即建立，而此时正是努尔哈赤担任明朝建州部首领。1583年努尔哈赤袭封为指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西四部，征服东海女真，统一了分散在满洲地区的女真各部。并于1616年，在赫图阿拉称汗，建立大金，史称后金，改元天命。后被尊称为清太祖。
努尔哈赤在政治上，恩威并用，用“顺者以德服，逆者以兵临”策略，至十六年统一建州苏克素护河、浑河、完颜、董鄂、哲陈等五部。完颜部费英东、董鄂部何和礼、雅尔古都部扈尔汉三首领归附，均成为后金开国勋臣。十七年，整编军队，分为环刀军、铁锤军、串赤军和能射军。斩女真部落头目克五十，以功被明封为建州左卫都督佥事。从十八年起，多次率众进北京朝贡。十九年，吞并长白山鸭绿江部。二十一年六月，击败叶赫、哈达、乌拉、辉发等四部联军的进攻。
九月，在古勒山之战中，自率万人迎战叶赫、哈达等九部联军3万之众，并力一战，阵斩叶赫贝勒布斋等4000人，俘乌拉贝勒满泰之弟布占泰，瓦解了九部联盟。乘胜攻灭朱舍里部和讷殷部。二十三年，与蒙古科尔沁、喀尔喀部通好。以看边效力有功，被明廷封散阶正二品龙虎将军。
次年，同朝鲜通使。自称女真国建州卫管束夷人之主，所统各部首领由32名增至53名。送布占泰回乌拉部为贝勒，先后与之五次联姻、七次盟誓。以征抚并用之策，开始吞并图们江、乌苏里江流域之东海女真。二十九年，灭哈达部。实施第二次整军，编300人为一牛录(佐领)，始以黄、白、红、蓝四正色旗为各军标志。三十四年，受喀尔喀等五部尊为“昆都仑汗”(意为恭敬汗)。三十五年三月，派弟舒尔哈齐、子褚英和代善等率兵赴东海瓦尔喀部护迎新归附部众，与乌拉兵万余激战于乌碣岩(今图们江右岸)，斩3000余人。九月，灭辉发部。三十六年，与明辽东将领相约共守边界，暗中则谋划进兵辽东。四十年，针对乌拉部难以一举攻灭，提出“伐大木”渐折之策，率兵克其六城即休战。次年乘乌拉部渐衰，出师攻灭。四十三年，更定八旗制，在四正色之外又增加四镶色。置分散女真人于旗下，出则备战，入则务农。用“水练”、“火练”等法严格练兵。凡出征，令“死兵”在前冲杀，“锐兵”随后跟进，战后赏功罚罪。
四十四年正月，称覆育列国英明汗，立国号大金史称后金，建元天命，定都赫图阿拉。1617年，遣兵收取散居未服之东海女真部落。三年三月，以建马厩为掩护，修造器械攻具。四月，颁训练兵法，提出“用兵则以不劳己，不顿兵，智巧谋略为贵”的智胜思想。发布指斥明军“害我祖、父”、“逞兵越界”等“七大恨”檄文，向明朝宣战。旋率大军突袭明辽东重镇抚顺，诱胁守将李永芳出降；班师途中全歼明总兵张承胤部近万人。七月，克清河堡(今抚顺东南)，杀守将邹储贤以下万余人，使明廷震骇。四年正月，率军克叶赫部20余寨。三月初，在萨尔浒之战中采取“凭尔几路来，我只一路去”(夏允彝《幸存录·东彝大略》)之策，亲率八旗军迎战明军约11万，号称24万，先后大破明军西路杜松部、北路马林部、东路刘廷部，迫使援明之朝鲜军投降，歼灭明军约6万人。
六月，破开原，杀明总兵马林等。七月，取铁岭，斩明游击喻成名、史凤鸣。于铁岭城外大破喀尔喀兵万余，俘贝勒宰赛及其子，旋释，并与之盟誓共同抗明。八月，攻叶赫部，俘杀贝勒金台石、布扬古，叶赫部亡。至此，统一海西女真四部。六年三月，在沈辽之战中，诱明总兵贺世贤出沈阳城予以全歼，破城后杀明总兵尤世功以下7万余人。旋在浑河两岸大败明援沈之川、浙兵，杀总兵陈策、童仲揆等。乘胜在辽阳城外大败侯世禄等五总兵，以里应外合克城，迫明辽东经略袁应泰自杀。数日间，辽东70余城堡皆降。四月，迁都辽阳。七年正月，乘明辽东经抚不和，率军西取广宁(今北镇)及周围台堡40余座，致明廷逮巡抚王化贞、杀经略熊廷弼。四月，宣称北京应由女真人和汉人轮换居住，始有入关之图。九年，派兵往东海瓦尔喀部。十年，迁都沈阳。颁按丁编庄令，变生产者为农奴，激起辽民不满、逃亡和反抗。十一年正月，率军约6万，号称13万，西渡辽河攻明，在宁远之战中明将袁崇焕凭坚城用大炮将其击败，伤重而忿恨退还沈阳。1626年9月30日炮伤不治而亡，终年68岁。努尔哈赤戎马生涯40余年，创建一支能征善战的八旗兵，培养一批统军有方的将领。常躬亲率军征战，指授方略，强调以智取胜，创造了以弱胜强、以少克众的著名战例。其军事思想对后来兵家有较大影响。
虽然努尔哈赤没有称帝，但他用几十年的时间统一了关外女真各部落，团结了女真部落的力量，创建八旗军制，一系列改革使后金的实力逐步强大，加上其子皇太极的苦心经营。后金很快崛起在我国的北方。当年这位后金大汗继位时三十五岁，改第二年为天聪元年。皇太极由此也被称为天聪汗。
天聪汗皇太极雄才大略，不满足于守成，决心要开创崭新的局面。他执政后，踌躇满志，从面临的内政出发，采取了“安民”、“重本”加强集权统治等一系列有效的措施，取得了明显的成果。
在对外扩张上，皇太极远远超过了他的父亲努尔哈赤。刚刚迎来他即汗位后的天聪第一年，就派大贝勒阿敏、贝勒济尔哈朗、阿济格等统大军征朝鲜，在朝鲜土地上点燃了两国的战火。他提出此战，一征朝鲜，二讨毛文龙。朝鲜责问后金无故兴兵，遭到阿敏的反驳，并列了朝鲜不遣使吊努尔哈赤之死等七大罪状。在后金兵的武力进攻之下，朝鲜国王李倧弃京城，带着妻子逃到了江华岛，派其弟原昌君与后金讲和，订立了“江都之盟”。后金与朝鲜结为兄弟之国，大掠三日而返。后金从这次胜利中，打破了朝鲜与明朝的同盟关系，缓和了它今后出兵可能出现的后顾之忧，又从此战中掠夺了大量的财物，给其南下提供了可能。
对皇太极最重要的考验当然是对付明朝。努尔哈赤是在宁远吃了败仗不久死去的，皇太极即位时，明朝正因为宁远的胜利而变得强硬起来。皇太极一上台就曾致函宁远巡抚袁崇焕，表示希望“彼此和好”。袁崇焕绝不示弱，回信提出，既然希望和好，就应说明后金如何从占领的辽东地区退出。实际上双方都没有多大诚意讲和，后金想争取时间用兵朝鲜，明朝则时时不忘恢复一统天下。后金有一名汉人生员岳起鸾，力主与明朝议和，说不议和，人民就会逃亡殆尽，若和好，就应速行放还汉人，或归其绅士。他的奏疏上达以后，皇太极就把他杀了。明朝也并非坐等后金退兵，而是一边要地，一边修筑塔山、大小凌河城及锦州城，加紧防御和积极备战。
天聪元年五月，继征朝鲜之后，皇太极亲率大军征明。这是他当后金汗以来对明朝的首次用兵，也是他施展最大抱负的开始。皇太极想及早发动进攻，旨在使袁氏的防御体系付诸东流。他在六日起程，十一日兵临锦州城下，一上去就是四面合围。后金兵先打外围，企图迫使锦州城内的明军不战而降。但是平辽总兵赵率教和副将左辅、朱梅等坚守不屈。皇太极下令攻城，整整打了一天，自己伤亡惨重，城却屹立未动。继续又攻十几天，依然无成。后金只得分出部分兵围攻锦州，主力由皇太极率领转攻宁远。守宁远的正是袁崇焕，他命令满桂、尤世禄、祖大寿出城拒战。皇太极督代善、阿敏、莽古尔泰、阿济格等进击。明兵呐喊抵抗。袁崇焕坐镇指挥，放大炮，后金兵一排排倒下，游击觉罗拜山、备御巴希等被射死，贝勒济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达俱伤。明将满桂也负重伤，士兵死伤大半。宁远不下，皇太极又返回锦州，再次攻城，时已六月四日。城既不下，又赶上暑天来临，将士中暑很多，皇太极知不可久留，第二天下令退兵，毁大小凌河二城。此战明军防守成功，史称“宁锦大捷”。
宁锦苦战，不胜而归，皇太极遇到了新问题。这个问题就是，辽西不能攻取，便不能进山海关，如果要夺取北京，只有另找出路。但是不管走不走辽西这条路，这条路线却非投入相当兵力不可，否则明朝就要从这里反攻上来。再则，改变进攻路线，又不得不扫清前进路上的障碍。
皇太极在总的战略上要与明朝争衡，这是不可改变的。但在辽西受阻，一时不得不另找出路。他决定向蒙古进军，一方面征服尚未统一的蒙古余部，另方面也是寻找从蒙古向明朝进攻的道路。皇太极对蒙古是有所了解的，当时他已参加过与喀尔喀、科尔沁等部的结盟，也曾领兵驰援过科尔沁，还娶了两位蒙古女子为妻。然而蒙古方面的最大劲敌是察哈尔林丹汗。他在对付蒙古问题上要有所进展，必须制服这个劲敌。
天聪二年二月，皇太极带领两幼弟多尔衮及多铎统大军征察哈尔所属的多罗特部，进至敖木伦地方，俘获一万一千二百人。因敖木伦大捷，多尔衮被赐号墨尔根戴青，多铎赐号额尔克楚虎尔。八月，与喀喇沁议和，九月调科尔沁、喀喇沁、敖汉、奈曼及喀尔喀诸部兵来会。九月六日，后金大军出征察哈尔。二十日进击席尔哈、席伯图、英、汤等处，所战皆胜。第二天追至兴安岭，获人畜无计其数。十月中旬胜利而归。这次出征，后金既打击了大敌察哈尔，也进一步巩固了对已归服的诸部蒙古的统治。不久，皇太极派阿什达尔汉到这些地方宣敕，以后如征察哈尔，凡管旗诸贝勒年七十以下，十三以上，俱从征，违者罚马驼，不至约会之地者也罚马。
皇太极从此改变了进攻明朝的策略和路线。他要大力利用蒙古了，并且绕过山海关，从长城各口入边。天聪三年六月，皇太极明确提出，征伐明朝新的部署是：一、此次行师不能独往，要诸蒙古合师并举；二、为保证供应，必先采木造舟；三、满汉蒙古凡有善谋，各以所见入告，择善而从。大军出发前又遣使谕蒙古诸贝勒率所部兵来会。十月初二日，皇太极亲统大军征明，首次绕过山海关，攻向内地。历史上称此为“入口”之战。十一日后金兵到辽河，沿途蒙古各部纷纷来会。以济尔哈朗、岳讬统右翼四旗，阿巴泰、阿济格领左翼四旗，迅速攻破大安口、龙井关。皇太极继后攻克洪山口城，入内驻师。明山海关总兵赵率教领兵援遵化，兵败被斩。十一月三日后金兵攻占遵化。二十日，后金兵又进逼北京城，明大同总兵满桂、宣府总兵侯世禄率兵来援，至德胜门。原来皇太极一直在辽西派一部分兵力以守为攻，不断骚扰，明朝不敢丝毫放松警惕，大兵皆集于宁远，山海关以西很空虚。此时为保卫北京，只得调边兵入援。连袁崇焕、祖大寿也领兵进山海关入援了。
袁崇焕在辽西的顽强抵御曾使皇太极父子受阻，逼得皇太极绕过山海关的正是袁崇焕。但是这位大明忠臣竟在内外夹攻之下含冤而死。灾祸起于崇祯元年的平台召见。那时袁崇焕被升为兵部尚书兼右副都御史，督师蓟辽兼督登莱天津军务，入都，崇祯于平台召见他，他对皇帝说，“计五年，全辽可复”。当时就有人认为他说了空话，要惹祸的。第二年，他又到皮岛亲自斩杀了毛文龙。时毛为辽东总兵，虽有迹象表明他与后金暗中媾和，但袁的行动毕竟有些冒失。在后金兵迅猛向北京进发时，袁崇焕、祖大寿的入援兵都没有狙击，到了广渠门外才重创后金兵。但此时满城都在传袁崇焕引敌协和，将为城下之盟。特别是后金兵攻北京城南时，袁崇焕拥兵不战，独满桂以五千人一日二十战。传说满桂身中五箭，拔出来，皆袁兵字号。崇祯和明朝统治集团中一些人对袁崇焕产生了怀疑。就在这时，皇太极巧施了一个反间计。他从进攻北京作战中捉了明朝两个太监，故意向二人泄露后金撤兵是与袁崇焕有密约。再把这两个太监放回去。他们到了北京，以重大军情奏报崇祯，性多猜疑的崇祯皇帝，认为不能再留着袁崇焕了。这就导致了十二月一日逮捕袁崇焕，祖大寿在旁见此情景，战栗失措，立刻逃回锦州。第二年八月，以酷刑处死袁崇焕。这是一桩历史冤案，袁崇焕对后金的斗争是坚决的，崇祯杀他是中了皇太极的反间计。从此明朝“边事益无人，明亡之兆决矣”。
袁崇焕下狱身死后，辽东兵溃，皇太极所率后金兵继续得以在京师附近攻掠。他们见北京不可下，便西掠良乡，克固安，然后返回，过北京近郊时得到消息，原来攻下的十余城皆叛。天聪四年正月皇太极亲自指挥后金兵攻下永平，迁安不战而降，滦州也降。二月皇太极率军北返，所得永平、迁安、滦州、遵化皆令贝勒大臣率满洲、蒙古八旗驻守。在这四个多月的入口作战中，皇太极对明朝地方官民发布了很多招降的“谕令”，并不断派遣使者要求与明朝政府议和。这里既表现出他对已夺取的土地不肯放弃，也对未得到的地方心向往之心。
但是大明国直到此时仍有相当势力，其内部也不乏有为之士。后金兵东归不久，明朝兵部尚书、大学士孙承宗就恢复了关内四城。后金派去的守城阿敏，不但弃城逃回，还在弃城之前尽屠城中归降的明朝官民。皇太极甚为愤懑，因数阿敏数宗大罪，将其囚禁至死。
孙承宗乘机加强防御，修大凌河城，兵部尚书梁廷栋主其事，七月兴工，未能完成，皇太极已经发起了有名的大凌河围城战。后金兵按八旗，分列四面八方，各旗还成立了炮兵营。城内明朝约有三万军民被围得水泄不通。城内的兵几次突围，均告失败，外来的援军也遭后金截击，退回锦州。此间明朝派监兵张春同总兵吴襄等率四万援军开来，结果张春被活捉，吴襄逃跑，全军被歼。从天聪五年八月初七日起，后金围困了两个月后，城中粮尽援绝，“炊骨析骸”，而皇太极不断发动政治攻势，到十月廿五日，守将祖大寿“力竭计穷”，投降了后金。拒不投降的副将何可纲被斩。原来的三万余人只剩下一万一千六百八十二人，马三十二匹。后金消灭了明在关外的精锐部队。
天聪五年以后的五年，皇太极以主要精力为后金的统治建立了更巩固的基础。素以射猎为业的满族统治者这时也提出不准因射猎而私入庄屯，不准擅取柴薪，不准喧哗。天聪七年正月，皇太极告诫各牛录额真：“田畴庐舍，民生攸赖，劝农讲武，国之大经”，要他们关心农家的房屋建筑、耕牛饲养及差派徭役等。在耕种与征战发生矛盾时，宁可服从耕种。这就把安定的农耕生活提到了重要的地位。
皇太极本人有很好的文化素养，这时他推行了振兴文教的措施。天聪三年首先提出“以武功戡乱，以文教佐太平”，一改其父努尔哈赤屠杀文人的政策，并于当年进行考试，选取了满、汉、蒙古生员二百人。他已认识到发展文教对治理国家的重要性，说不能认为不读书不会误事。规定从天聪六年起，凡贝勒大臣子弟年十五以下，八岁以上，俱令读书。
作为后金国家的统治者皇太极这时期的又一个成功是以“善养人”扩大了影响。天聪六年正月，管兵部贝勒岳讬向皇太极建议改变原来屠戮辽东及关内四城的做法，以对待大凌河之役归降的汉人为榜样，重新树立“善养人”的形象。他主张无论官民都给家室和庄屯，不要使一个人失其所在。天聪七年六月初二日，皇太极在一次讲话中谕令将士对新附之众，“一切勿得侵扰”。在皇太极这种政策影响下，明将孔有德、耿仲明、尚可喜等纷纷归降了后金。
这几年利用军事力量进行扩张始终是皇太极的一项重要活动。天聪七年六月十九日，他派满汉兵万余人分左右翼攻旅顺，七月十四日奏捷，东北的南大门旅顺口要塞落到了后金手里，同时俘获大批人畜财物。天聪八年十二月，皇太极命副都统霸奇兰、参领萨木什哈领二千五百兵士征讨黑龙江未服之地。第二年故土传来佳音，他们收服了虎尔哈壮丁及老少男女共七千三百余人。同时期，吴巴海出征瓦尔喀也屡战屡胜。皇太极把他在东北的版图扩大到南自旅顺口，北抵乌苏里江以东并黑龙江中游地区。
在皇太极一生的经历中，最大的转折是从后金汗到大清帝。他是第一位当大清皇帝的人，这是他个人权势的升华，也是他父亲努尔哈赤创建后金国以来的划时代的飞跃，同时也是满族社会进步的一个标志。
皇太极1636年改后金为大清。这时候后金已经经历了努尔哈赤和皇太极的励精图治之后，国力日益强盛，为后来的清军入关提供了充足的准备。
