如果你非常喜欢画画，那么你早晚会碰到“素描”这个词。比如，你家里来了一位客人，他也会画画儿。你把自己的画给他看，没准他就会问一句：“你学画素描了吗？”
素描其实也是绘画的一种形式，可它为什么不叫“什么什么画”，非要叫“素描”呢？咱们还得从“素”和“描”这两个字说起。“素”在字典里有“本色，单色，本来”的意思。“描”字有个提手旁，也就是用手照着某种样子画。你看，这不是同画有联系了吗？不过，把素描叫做“素描”而不是叫“什么什么画”，并不只是因为“描”同画有联系，还有一个重要的原因——素描本身是一种画，同时，画素描又是学好其他画的基础。这是为什么呢？关键就在前面提到的“素”字上了。
世上万物是五彩缤纷、千姿百态的。如果我们想把这多姿多彩的世界画得更好，画得更美，就要练习怎样更好地画出事物的“形”和“彩”。素描，就是单一色的画。面对一件东西，要是你既把它的形状画好，又画出它真实的色彩，特别是在光的照耀下的色彩，那可不容易。如果我们画的东西本身就是白的，在它上面只有光照而产生的明暗变化，那就好画多了。
素描正是利用这个道理，让开始正规学习画画的人，忘掉颜色，只找出光照在物体上面产生的明暗变化，用同一颜色的笔（大多数是用铅笔或炭笔）描在纸上。所以，供学生们学习素描的模型都是用白色石膏做成的。
当然，真正要学好素描，并不像上面讲的那么容易。你要学习透视规律，要学习如何使用好工具，比如怎样用铅笔涂上大块的黑色，又怎样去画很淡的灰色，怎样画细致的局部。同时，你还要学习光照在一个物体上会产生什么样的变化，等等。这一切，真有些像进行科学研究，你必须细心琢磨，动脑子分析，认真地反复练习。也正因为如此，素描才叫“素描”，人们用“描”字，代替了“画”字，以表示素描同其他绘画形式的不同。
