18世纪四十年代，清政府日益腐朽昏庸，外国侵略者乘机企图打开中国的大门，扩大对中国的侵略，在中国横行霸道，胡作非为，而以前的广东海关和水师极为腐败，贪污、贿赂成风。广东水师提督关天培看到中国陷入“国将不国”的局面，对此，忧心不已，他亲自查看海防要塞，决定增修和加强虎门炮台，并加紧操练军队。1839年6月28日，英国侵略军封锁珠江口，鸦片战争正式爆发。面对强敌，关天培无所畏惧。他与林则徐认真讨论了御敌之策。决定争取“以守为战，以逸待劳”的方针，加强防御，坚决歼灭敢于来犯之敌。
1840年7月，英国水手在九龙尖沙嘴肇事行凶，打伤村民多人，其中林维喜重伤致死。林则徐提出抗议，严令英国在华南商务总督义律交出凶犯抵罪，义律横蛮拒绝。为了维护国家尊严，保护群众利益，林则徐于8月15日决定断绝对英国人柴米食物的供应，撤回在他们那里工作的中国人。这一严正的决定得到广大人民的拥护，而义律却多次在广东沿海进行武装挑衅。关天培身先士卒，他指挥水师，奋勇抗击，由于他训练有术，管理有方，英军被屡次打败，同年11月3口，当一艘英国商船将要进口，中国水师正要前往领航时，义律派出兵舰两艘，横加阻拦，并首先发炮攻击中国水师，从而挑起了激烈的穿鼻洋海战。关天培手执佩刀挺立桅前，指挥水师英勇回击。战斗中，他不幸负伤，但仍奋不顾身，坚持战斗，最后将敌人打败。义律在穿鼻洋海战失败后，贼心不死，从11月4日至13日，又连续六次在珠江口、官涌一带武装寻衅。在群众的有力支持和关天培的直接指挥下，中国水师分别给侵略者以沉重打击，使之以惨败而告终。
英国侵略者在广东碰了壁，便沿海向北进犯，于1841年7月攻陷定海后，8月窜至天津海口。向清政府进行威胁。道光皇帝惊慌失措，竟将林则徐革职，并任命投降派琦善为钦差大臣，赴广州查办鸦片事务。琦善执意讨好英国侵略者，他一到广州，立即下令拆除江底暗桩，裁减兵船，遣散水勇，还允许英国人察看地形，探测内河。这正迎合了英军的需要。关天培多年的防御设施遭到了严重的破坏。
