明武宗朱厚照没有儿子，死后由皇太后和内阁首辅杨廷和定策，以武宗遗诏的名义召兴献王的世子朱厚入继帝位，朱厚是武宗的堂弟，封他在湖广安陆（今湖北）。即位后第二年改年号为嘉靖元年，他就是明世宗。
朱厚崇尚道教，为求长生，希图成仙。当时流行着一种说法：儒家之教，教人顺性命以还造化；佛家之教，教人幻性命以超大觉；道家之教，教人修性命而得长生。朱厚幼年体弱，把长生的希望寄托在道教上。
最早引诱他走上这条路的是太监崔文。那是在嘉靖二年（1523年）当时世宗仅十七岁，崔文诱惑他在乾清宫等处建醮（僧道设坛祈祷）祷祀。玩了一个月，经不住杨廷和与一些大臣的苦苦劝谏，就停止了。
第二年，世宗又玩起这些玩意儿，这时杨廷和已辞官，而有的官员不但不阻止，反而迎合世宗的僻好，以取他的欢心，换取自己的高官厚禄，大学士张璁就曾受命为世宗在钦安殿建醮，并附和世宗的意思，写了几首关于斋醮的诗进献，以此世宗在乾清官等处建醮，祷祀，日夜不绝，从事道教活动，后来虽偶尔停止，但他对道教的热情有增无减。
朱厚的崇道，使嘉靖年间的宫廷蒙上了一层淡厚的宗教色彩，朝中总有一个品位非常高的道士，邵元节就是一个。他自称能求雨求雪，世宗赐给玉带冠服和金、玉、银、象印各一枚，每年给禄米一百石，赠田三十顷，还为他建真人府，拨给校尉四十人，供真人府洒扫之役，世宗有了儿子以后，他认为是邵元节祷祀有功，加授邵之元节礼部尚书，穿一品官服。他的接班人陶仲文也是以画符念咒，驱邪除妖这些玩意儿来欺骗世宗，在两年的时间里，平步青云，被加衔到少师，兼少保，少傅。不少士大夫发牢骚说，朱厚视由仕途而进的官僚辈无人，待羽服杂流如上宾。宫中立起祭坛，奉命进香的文武大臣和协助法事的宦官、宫女来往不断。
大量的祭礼活动，使朝廷在经济上增加负担，在政治上受到严重腐蚀。经济上，当时宫中用于土木祷祀的费用，仅香腊一项。每天就费去黄腊二十余万斤，白腊十余万斤，香品数十万斤，由此可见浪费之大，再者建筑斋宫，雷坛耗资极大，单是书写祭坛门匾，每次就要花费数千两赤金。政治上，道教活动对官僚的命运影响很大，不少官僚因对朱厚沉湎于道教，不理朝政，提出尖锐的批评，或被罢官，或被下狱，有的还因此丢了性命。
道家所谓修性命而求长生，主要手段之一是炼丹药，炼丹的主要原料是水银、铅等有毒的金属，因此丹药有一定的毒性，长期服用，会破坏身体的各器官功能和心理的稳定。同时世宗接受了陶仲文的炼丹法，选取少女入宫练就“先天丹铅”。据记载，世宗曾一次选8—14岁少女300人入宫，又一次选10岁以下少女160人入宫，被选入宫的女子成为皇帝会说话的玩具，他们地位低下，除供皇帝淫乐之外，还兼有奴婢的身份，备受欺凌侮辱，于是爆发了“壬寅宫变”。
嘉靖二十一年，朱厚宿曹氏（端妃）宫中，点灯时分，谋划已久的宫女商定当夜动手，深夜以杨金英为首的宫女携绳潜入寝室，拴好套扣，扣住朱厚的脖子，宫女们一拥而上，用蒙布蒙住他的脸，按住身子。手脚紧拉绳套，由于过分紧张，杨金英等把套扣系成死结，无法拉紧。一宫女见事不成，跑去向皇后方氏报信。方氏带着太监、宫中女官赶到端妃宫，16名参与谋害皇帝的宫女，包括向皇后告密的全部抓住。经审讯，此案牵涉到端妃曹氏和宁嫔王氏，世宗下令处死16名宫女，曹氏，王氏也被凌迟处死。各犯家属被处斩，家产抄没入宫，嘉靖二十一年是壬寅年，历史上称这次宫变为“壬寅宫变”。宫女造反，不但在明代，而且在整个中国古代史上也是罕见的。
朱厚受了惊吓，对皇城产生厌恶感，他认为自己这次大难不死是“赖天地鸿恩，遏除宫变”。从此之后，他再也不敢住在乾清宫，搬到西苑燕王的旧宫，宣称自己是尘世外的人，要别居西苑，专心奉玄修道。
此后二十几年，除了俺答兵临北京城下那几天回过奉天殿外，其他时间都住在西苑，从不回宫处理朝政，一直到断气前才由朝臣把他搬回乾清宫。
这里所说的苑，就是今天的北海和中南海。
