建炎三年（1129年）春天，南宋高宗赵构（1127年—1162年在位）在金兵打击下，狼狈逃跑，刚刚到达杭州，喘息未定，便发生了苗傅、刘正彦的叛乱，高宗被迫下台。后来几经周折，才得以重登皇帝宝座。直到这年七月，苗傅、刘正彦伏诛，这场历时四个月之久的叛乱才算结束。
苗傅、刘正彦的叛乱是由于高宗用人不公引起的。高宗刚到杭州，便擢升了驻节平江（今江苏苏州）的将领王渊为同佥书枢密院事。这个官职是军队最高负责人枢密使的副手，地位相当于副宰相。而王渊却能力平庸，他驻节平江时，专管江上航船。将领刘光世率军渡江，由于王渊调度不善，竟有几万士兵未得渡江。刘光世向高宗告发了这件事，王渊却斩部将当替罪羊以推卸责任，引起了将士们的不满。而高宗不追察究竟，反将他迁升担任要职，这必然在朝野中引起议论。
苗傅出身将门，屡立战功，多年不得升迁，见王渊骤然受宠，内心愤愤不平。刺史刘正彦，曾经招降巨盗丁进，但赏赐很薄，心怀怨恨。二人同病相怜，便互相勾结起来。当时宦官康履、蓝仗恃受皇帝宠幸，妄作威福，凌辱将领。将领们对他们恨之入骨。高宗南迁浙江，道经吴江（今江苏吴江），宦官以射鸭为乐，百姓敢怒不敢言。到了杭州后，大队人马前往钱塘江观潮，宦官到处搭盖帐篷，致使道路阻塞。苗傅咬牙切齿骂道：“天子颠沛流离，一到此地，就这样猖獗吗？”苗傅的幕僚王世修，平常就痛恨宦官，曾建议尚书右丞张澄上奏皇帝，裁抑宦官的权力。但张澄胆小如鼠，不肯执言。于是王世修把自己的想法告诉了刘正彦。刘正彦正有一股怒气无处发泄，因此双方一拍即合，商议除掉宦官并借此机会废掉高宗。恰恰这个时候，传来了王渊擢升的消息，苗傅、刘正彦等认为又是宦官所荐，愈加恼怒，遂与王世修、王钧甫、马柔吉等密谋先斩王渊，然后大杀宦官。王钧甫、马柔吉都是河北人，所领之兵号称“赤心军”，二人与苗、刘等过往甚密，在苗、刘鼓动下，遂加入了他们的叛乱。
宰相朱胜非觉察出情况不妙，便上奏高宗说：“王渊擢升太快，议论很多，人心不满，陛下不能不防。”高宗也怕激成兵变，忙下令让王渊先不要到枢密院去办公。他想用这种办法止息众人之怒。其实，苗傅、刘正彦是想废掉高宗、另立新君，剪除王渊不过是制造借口而已，所以绝不肯因此罢休。于是他们派人骗王渊说：临安（今杭州）县境内有盗匪出没。打算用调虎离山计，调开王渊的部队后，乘朝中空虚而发动兵变。
天助叛兵，正待苗、刘准备起事之时恰逢神宗的忌辰日到，百官照例焚香祝祷。高宗命大将刘光世为殿前都指挥使，负责百宫入朝祝祷事宜。苗傅、刘正彦抓住时机令王世修伏兵在城北桥下。王渊从朝中回来，路过北桥，猝不及防，便被拉下马来。手起刀落，便结束了王渊的性命。然后派兵团团围住康履的住宅，分兵拘捕宦官，凡无胡须的人统统被杀死。苗傅张榜在大街上，公布王渊、康履的恶迹，同时与刘正彦拥兵到高宗行宫门外，中军统制官吴湛与苗傅勾结，戎装披挂，把守宫门。
康履侥幸逃脱重围，见到高宗急奏军队发生叛乱。高宗急忙召朱胜非商议如何平定兵变，正说话之间，高宗接到奏报：“苗傅、刘正彦杀了王渊，领兵前来，声称有要事启奏陛下。”高宗大惊，朱胜非说：“既然王渊被杀，苗傅、刘正彦叛乱已明，臣请求陛下前去诘问他们。”
朱胜非走到门口发现叛兵已经逼近，宫门不能开。他与张澄等急忙赶到宫城楼上，见苗傅、刘正彦、王世修、王钧甫、马柔吉等全副戎装立在楼下，用竹竿挑着王渊首级。朱胜非厉声问为何擅杀大臣，苗、刘不予理睬。这时杭州地方官员康允之见事情紧急，请高宗登上宫城楼抚谕，不然无法制止叛乱。中午时分，高宗登上城楼。高宗凭栏问苗傅为什么发动兵变？苗傅厉声回答说：“陛下信任宦官，赏罚不公，士兵有功不赏，诸交宦官者无功升迁。黄潜善、汪伯彦如此误国，不予处罚；王渊临敌不战，率先渡江逃跑，因为和宦官康履有交情，竟升到枢密那样的高位。臣自陛下即位以来，追随左右，立功不少，如今只是一个边远的郡团练使，未免使人寒心。臣现已将王渊斩首，宦官在宫外的已经全都被杀了。希望圣上斩掉康履、曾择等宦官，以谢三军。”高宗说：“黄潜善、汪伯彦等已经降黜，康履、曾择等也将受到责罚，爱卿可与军士回营去吧。”
苗傅见高宗不肯交出宦官，怒火中烧，横戈叫道：“今天的事，全是臣下的主意，与三军无关。如今天下百姓遭难，都是因为宦官擅权所致，今天不斩康履、曾择，臣等定不回营。”高宗好言抚慰说：“卿等忠义，朕已知晓，现在任卿为御营都统制，刘正彦为副统制，军士无罪，如何？”苗傅仍不肯退去，他们的部下扬言道：“我们如果想升官，只要牵两匹马送与宦官就够了，何须来此呢！”高宗无计可施，转身问身边大臣说：“卿等有什么退兵之策？”大臣时希孟说：“宦官之害，已经登峰造极，若不全部除掉，天下的祸患，恐怕不能停止。”另一大臣叶宗谔悄声说：“陛下何必顾惜一个康履呢！慰藉三军要紧。”高宗不得已，命吴湛将康履交给苗傅。苗傅就在宫城楼下斩了康履，枭下首级。
高宗满以为就此叛军可退兵，便传谕令苗傅归营。谁知苗傅没有丝毫退兵之意，反而说道：“陛下不应登临宝座，天无二日，国无二主嘛，将来渊圣皇帝（指钦宗）归来，又该怎样安置呢！”于是苗傅提出，请隆祐太后（即哲宗孟皇后）一同听政，并派遣使者与金议和。不得已，高宗又答应了叛军的要求。谁知苗傅、刘正彦等继续逼迫高宗说：“自有皇太子可立，何况道君皇帝（指徽宗）已有先例。”苗傅部将张逵大声喊道：“民为贵，社稷次之，君为轻。今天的事，请陛下为社稷百姓着想。”众大臣等见此情况无不愕然失色。高宗急得问身边大臣们，叛军如此猖狂究竟要干什么。众人互相看看，谁也不敢回答。只有时希孟大着胆子答道：“现在只有两种办法供陛下选择，一是率百官死于社稷，二是听从三军之命退位。”高宗对朱胜非说：“朕可以退位，但须禀知太后。”朱胜非说：“叛军要挟，便听命退位，哪有这种道理？”大臣颜岐说：“如果太后来此晓谕三军，苗傅等就无话可说了。”于是高宗一面令颜岐回报太后，一面传谕苗傅说：“已请太后商量退位的事了，请三军稍等片刻。”那天北风凛冽，高宗所坐之处，门无帘帷，竹椅上又无褥垫，冷得瑟瑟发抖。既然已请太后登楼，高宗便立在楹柱之侧恭候。百官一再请求归座，高宗黯然地说：“我已经不应当坐在这里了。”一言未了，泪水涔涔流了下来。
一会儿，隆祐太后乘着黑色竹舆踽踽而来，后边跟着四个老太监。隆祐太后立在宫城楼前，身后一字儿排着朝中群臣。苗傅、刘正彦向太后行礼后说：“如今生灵涂炭，民不聊生，望太后为天下百姓做主。”太后说：“道君皇帝信任蔡京、王黼，更改祖宗法度；童贯挑起边界纠纷，招致金人入侵，才有今天之祸，和当今的皇帝有何相干？何况皇帝圣贤，并无失德之处，不过为黄潜善、汪伯彦所蒙蔽，如今已经处罚了，你等岂能不知！”苗傅说：“臣等已经议定陛下逊位，岂能犹豫？”太后说：“就依你等所请，暂且一同听政就是了。”苗傅坚持必须立皇太子为帝。太后说：“国家太平之时，此事还不易办到，何况如今强敌压境，皇子幼小，禅让一事，决不能行。实在不得已，可与皇帝共同听政。”刘正彦威胁说：“今天大计已定，不可更改，还望太后早赐许可。”太后摇摇头说：“皇子只有三岁，我以妇人之身，帘前抱着三岁小儿，怎么能号召天下！敌人得知，岂不更加轻侮我朝？”苗傅、刘正彦便煽动士兵说：“太后如不允诺，我便解衣受戮。说着装出一副解衣袒背的架势。太后高声喊叫道：“统制官是将门之子，岂能不明道理？今日之事，决难听从。”苗傅也愤然厉色道：“三军将士，从早至此时还没用饭，事久不决，恐怕发生其他变故！”这时，颜岐从高宗处走过来，低声告诉太后说：“皇帝让臣奏知，他已决定听从苗傅之请，乞请太后宣谕众人。”太后仍是不允。苗傅等喧嚷不停，气氛非常紧张，大有一触即发之势。
隆祐太后急忙与高宗商议。高宗见此事已无可挽回，便决计禅位。朱胜非哭着说：“臣是宰相，请下楼面诘二凶之争。”高宗叹口气说：“乱兵凶焰如此，卿去必不能保全，朕已失了皇位，再失去卿，国人将置我于何地？”便命朱胜非与苗傅等约定四项条件：一、禅位之后，对其供奉务必丰厚；二、国事听从太后与嗣君处理；三、降诏完毕，军士即刻解甲归寨；四、禁止军士劫掠。苗傅等一一答应。
高宗就在座椅上写诏书：“朕自即位以来，强敌侵凌，远至江淮，察其用意，专为朕躬而发。朕恐其兴兵不已，戕害生灵，畏天顺人，退避大位。朕之长子，可即皇帝位，恭请隆祐太后垂帘听政事，以慰人心。”朱胜非拿着高宗退位诏书到楼下宣读，宣诏完毕，苗、刘方才麾军退去。高宗徒步回归宫中。于是，皇太子方甫即位，太后垂帘决事，高宗移驻显忠寺。不久该寺改为睿圣宫，高宗又被尊为睿圣仁孝皇帝。其实，他已无异于阶下囚了。高宗逊位的消息传出后，驻守在平江的韩世忠首先作出反应，并宣布要起兵勤王，张浚也上书指责苗傅大逆不道。苗傅听说韩世忠起兵，惊恐万分，打算拘韩世忠的妻子梁红玉为人质。朱胜非哄骗苗傅说：“那样做只会激怒韩世忠，不是上策。应当派遣梁氏去迎接韩世忠而加以抚慰。那样平江诸将就不会发生怀疑了。”苗傅本是赳赳武夫，头脑简单，觉得朱胜非言之有理，便奏请太后封梁氏为安国夫人，派她去迎接韩世忠来京议事，梁氏恐怕夜长梦多，便快马扬鞭疾驰出城，一日一夜抵达了秀州。
这时，张浚再次派遣冯车番持书至杭州。带去的书信中指责苗傅等说：“自古对皇帝出言不逊谓之指斥乘舆，做事逾矩谓之震惊宫阙，阴谋废立谓之大逆不道，大逆不道者应当族诛。现在建炎皇帝并无失德之处，强迫逊位，难道是臣子应该做的吗？”苗傅等得书信后惊恐万状，一方面连忙擢升韩世忠为节度使，另一方面诬蔑张浚阴谋危害社稷，把他贬为团练使，安置到郴州，企图以此分化瓦解勤王队伍。但韩世忠等拒不受命。各路勤王之师迅速会集到平江，传徼中外，声讨苗、刘等叛乱之罪。他们以吕颐浩、张浚主持中军，韩世忠、刘光世分别为先锋，浩浩荡荡向杭州杀来。
朱胜非见时机已到，于是劝苗傅等早日反正。朱胜非说：“如能反正，可让太后下诏，不再追究你们以前的过失。”苗傅等见大势已去，便率领百官到睿圣宫去朝见高宗。四月初，太后草诏还政，高宗复辟，恢复建炎年号。
鉴于苗、刘仍拥有重兵，高宗隐而不发，一面任命张浚为枢密院使，一面任苗、刘分别为淮西制置正、副使。这时，张浚与吕颐浩、韩世忠等与苗、刘的叛军已经接战。苗傅等一看抵挡不住张、吕、韩大军，急忙向福建逃窜。张浚率军到杭州后拜见高宗，高宗说：“我在睿圣宫听说爱卿被贬，心忧如焚，正在用饭，饭碗不觉失手翻在地上，倘若卿被贬谪天涯，谁来担当复兴重任！”又握着韩世忠的手说：“中军统制官吴湛参与谋反，而今尚留在朕肘腋之下，卿能杀掉他吗？”随后，韩世忠以拜谒吴湛为名，把他捉住，即日斩首。苗傅的党羽杀的杀、贬的贬，高宗至此才恢复了天子的尊严，到了七月，刘正彦、苗傅先后就擒，解送杭州斩首，这场叛乱才告平定。
