公元前87年，汉武帝病重，而继承皇位的太子刘弗陵才八岁。武帝就命霍光担负起辅佐幼主的重任。当时一起接受武帝遗诏的还有金日石单、上官桀和桑弘羊。
第二年，武帝去世。太子刘弗陵即位，就是汉昭帝。霍光以大司马、大将军的身份辅政，国家大事一概由霍光裁决。
霍光和上官桀是儿女亲家。上宫桀想让自己的孙女做昭帝的皇后，没想到身为外祖父的霍光不同意。
上宫桀就靠昭帝的姐姐长公主的帮助，让孙女当了皇后。作为报答，上官桀想封长公主的一个身边人为侯，却遭到霍光的反对。
御史大夫桑弘羊想为自己的弟子谋求官职，也被霍光拒绝了。桑弘羊怀恨在心。
燕王刘旦是昭帝的哥哥，行为放纵，所以失去了做太子的机会。但他却迁怒于霍光。
于是，上官桀、长公主、桑弘羊和燕王刘旦串通起来，准备陷害霍光。
有一次，霍光休假。上官桀代他处理政务，就假造了一份燕王的信，派人冒充燕王使者，向昭帝告发霍光。
信上说，大将军霍光检阅羽林军时，采用了和皇帝一样的待遇，他还自作主张，把一名校尉调到他的府里，阴谋发动叛乱。
昭帝把信看了又看，就放在一边。
霍光听到这个消息，第二天上朝时，不敢进宫，停在大殿前的画室里。
昭帝就问：“大将军在哪儿？”
上官桀回答说：“燕王告发了他的罪状，所以他不敢上殿。”
昭帝就吩咐内侍召霍光进殿。霍光一进来，就脱下帽子，叩头请罪。
昭帝说：“大将军把帽子戴上吧。我知道这封奏书是伪造的。”
霍光很惊奇，就问：“皇上是怎么知道的？”
昭帝说：“大将军检阅羽林军是最近的事，调用校尉以来还不到十天，燕王远在北方，怎么能够知道呢？再说大将军如果想要叛乱，也根本用不得靠调一个校尉，这分明是有人陷害大将军。”
昭帝这时才十四岁，霍光和大臣们听了，无不佩服昭帝的聪明，那个上书的人吓得逃之夭夭。
后来，上官桀一伙人中再有说霍光的坏话的，昭帝听都不听，甚至发怒说：“大将军是忠臣，胆敢毁谤他的就依法治罪。”
上官桀等还不罢休，暗中策划让长公主宴请霍光，乘机除掉他，然后废掉昭帝，迎立燕王。不料阴谋泄露，霍光先发制人，把上官桀一伙人都消灭了。霍光威震天下。
霍光辅佐昭帝十三年，采取与民休息的政策，百姓富裕，四方各族都来归顺。
公元前74年，昭帝病逝，没有孩子。霍光听了别人的意见，把汉武帝的一个孙子，昌邑王刘贺立为皇帝，不料刘贺是个纨绔子弟，即位才二十七天，就做了许多不该做的事。
霍光和大臣们商量，废了刘贺，另立武帝的曾孙刘询，就是汉宣帝。汉宣帝为人节俭仁慈。他对霍光的拥立之功，封赏极厚。
但是，霍光身为人臣，却拥有废君立君的权威，让宣帝很是害怕，宣帝刚即位，照例去拜谒高庙，霍光以大将军身份陪乘，宣帝感到就好像芒刺在背上一样，很不舒服。
宣帝即位后，他原来的妻子许平君出身卑微，大臣们想推选霍光的小女儿霍成君为皇后。这时，宣帝却下诏，让大臣们去找他旧日的宝剑。大臣们懂得了他的意思，就提出立许平君为皇后。
但是，霍光的妻子显，却很不满意。她暗中勾结医生淳于衍，乘许皇后刚生下儿子，身体虚弱，下毒药把她害死，许皇后暴死。执法的官员开始审查淳于衍。显害怕起来，就把实情告诉霍光。
霍光大吃一惊，想要自行检举，又怕招来灭门大祸。正在他犹豫不决之际，一封处理许皇后暴亡的奏书送到了他手中，他乘机批示：不再追究。把这事压了下来。
公元前68年，霍光病重去世。葬礼极其隆重。宣帝对霍光的族人非常优待，霍光的女儿也如愿当上了皇后。
但是，霍光的遗孀显和族人却更加骄横不可一世，他们胡作非为，横行不法。显居然还故技重施，想毒死许皇后所生的太子。阴谋暴露后，除了霍皇后勉强保得性命，被幽禁起来外，霍家被满门抄斩。当时因受霍家牵连而被诛灭的多达数千家。
