公元546年10月，东魏高欢率10万大军围攻西魏的玉壁。久攻不下，便想一计，挖地道进入城中。不料被玉壁的守城大将韦孝宽识破。此公“哈哈”一笑，命军兵在城内四周挖了壕沟，每有东魏士兵挖通一条地道，他便命人点燃柴火向地道内放烟。东魏军许多人被熏死。
高欢一见，无计可施。正在进退两难之际，他家里又发生了丑事：其弟高深与高欢的爱妃大尔朱、小尔朱私通；其子高澄与高欢爱妃柔然公主勾搭成奸。
家门不幸，高欢气得口吐鲜血，立即下令撤兵晋阳。
高欢回到晋阳就将弟弟亲手打死，又命人去叫高澄来晋阳。
高澄一见父亲派人来叫，便知自己与柔然公主的奸情败露。又闻叔叔被父亲亲手打死，哪里敢回去？但又想不出什么好主意。正一筹莫展，黄门侍郎崔季舒献上一计，那就是采取拖延战术。因为高欢从玉壁无功而返，又闻家中丑事，连憋气带窝火，竟一病不起。如果他一命呜呼了，高澄也就转危为安了。但高欢见高澄不去晋阳，更加生气，又派人来叫他。崔季舒又为他献上一计：这次一定要去。高欢若问上次为何不去，就说外出巡视不在邺城，并带上一本《齐民要术》作为出城巡视所获证物。高澄依计而行。
《齐民要术》是青州郡（今山东益都）的贾思勰所著。内中详细讲述了西周以来各个朝代农作物的栽培方法、畜牧家禽养殖、酒醋酿造等方法，对发展农业大有好处，是千金难买的好书。高欢一见大喜，竟不再追究高澄所为。
没过多久，高欢死了。皇帝元善见便任命高欢长子高澄为大丞相，坐镇晋阳；任命高欢次子高洋为京畿大都督，在邺城辅佐朝政。
高澄升任丞相，大权在握，可谓万事如意。可是他还有一项心腹之患，那就是河南道大行台（河南最高的官）侯景。此人拥兵10万，很有些势力，除了高欢谁也不放在眼里。高澄怕他迟早会反叛，便想出一计，欲除之而后快。
高澄给侯景写了一封信，信中以高欢口气邀他去晋阳共商大事。侯景一看信，嘴角便浮现出一丝冷笑，心想高澄你个乳臭未干的毛小子，跟我耍阴谋诡计还太嫩；难道侯景怎知高澄用计算计自己呢？原来，以前高欢与侯景通信均在信尾点上墨点儿以做暗号。高澄自然不知，以致弄巧成拙。
侯景识破高澄之计，便欲投降西魏，以图后报。但高澄拦住去路不肯放过他，侯景只好辗转投降了南朝梁国。
侯景走了，高澄也安心了。他又迫元善见皇帝封自己为齐王，晋升相国。与弟弟高洋一个主外，一个主内，严密监视元善见，把持朝纲。
而此时元善见皇帝也已24岁。他不甘心再当傀儡皇帝，便欲对二人进行反抗。第一步便是将高澄安插在宫中的心腹崔季舒调出后宫。高澄闻知，同崔季舒一起前去问罪。元善见迫于二人的威势，只好在宫中设宴款待，赔礼道歉。二人还不解气，让他收回成命，还把他狠揍一顿，然后才拂然出宫。
元善见挨打，又羞又怒。便想了个蠢办法杀高澄。他命人挖地道，挖到高澄家，再动手杀他，但很快便被发觉。
高澄因此大怒，便与几个心腹商议废掉皇帝元善见。完善见知道后，便先下手为强，派一名刺客去刺杀高澄。一天，宫中厨师兰京托着一盘糕点推门而入来到高澄家，高澄见状怒喝，让他出去。兰京不慌不忙走向桌边，边走边说：“这是奴才亲手制做，丞相连夜商议国家大事，定然饥饿……”话未说完，已走到高澄身边，突然抽出一柄短刀，刺向高澄。高澄听他罗里啰嗦，正要发作，毫无防备，正被刺中左胸，当场气绝身亡。
这兰京本是南宋徐州刺史兰饮的儿子，在一次战斗中被俘，做了宫中膳奴。兰京父亲几次要赎回儿子，高澄非但不许，还每次都将兰京毒打一顿。兰京怀恨在心，伺机报复。今天终于有了机会，才一刀将他刺死。
可是兰京也没能逃出去。高洋听说哥哥被杀，很快带人飞速前来，逮住了兰京。
高澄死了，高洋代替哥哥坐镇晋阳。高洋与高澄不一样，他性情温和，体察民情，实行新法，很快就使晋阳呈现一片欣欣向荣的景象。特别是他不像哥哥高澄那样专横霸道，对元善见以君臣之礼相待，深得元善见之心。
东魏皇帝元善见感觉高洋并没有野心，也就放了心，封他为大丞相、都督中外军事等官职。
但元善见做梦也想不到，高洋受封第二天便开始了篡位计划。
不久，晋阳城流传起一首童谣：
一束篙，两头燃，河边白羊飞上天。
大臣徐之才拿来给高洋看，高洋不解其意。徐之才道：“第一句是指‘高’字，第二句是说水边上的羊飞上天，是为龙飞之兆。看来大丞相即位是天意呀！”其实这哪是什么天意。都是徐之才知道高洋有篡位之意，便投其所好，编造出来的，以图日后升官发财。
但高洋故作不知，欣喜若狂地道：“既是天意，我就不可违拗了。”
不久，高洋就率军开进京都邺城，逼元善见让位。元善见本来觉得高洋温文尔雅，不会像他哥哥高澄那样专权篡位。岂料，他比他哥哥做得更周密，更棋高一着、计高一筹，不动声色就带兵前来。大军包围皇宫，他也不敢说个“不”字，只得在禅位诏书上写下自己的名字“元善见”。
第二天，高洋即位，称天宝元年，国号齐。历史上称为北齐。
