在宋代的后妃中，光宗赵的皇后李氏是一个悍妒跋扈、工于心计的女人。李后是庆远节度使李道之女，小名凤娘。后被高宗召到京师，赐给当时还是恭王的赵为妃。
淳熙十四年（1187年），八十一岁的退位皇帝高宗赵构驾崩，高宗的侄子孝宗（1162年—1189年在位）十分悲恸，也想效法高宗，将皇位禅让给太子。只是大臣苦谏，他又孝服在身，不好马上行禅让之礼，只得作罢。好不容易挨过了两年，六十三岁的孝宗皇帝自觉心神交瘁，体力不支，而守丧也已满期，便不顾丞相周必大、留正等人的劝阻，在紫宸殿举行了受禅大礼，由光宗赵（1189年—1194年在位）承继大统。册立李凤娘为皇后。
李凤娘虽然艳若桃李，但却生性悍妒。为太子妃时，就曾多次在皇后、太后宫中拨弄是非，诉说太子亲信的过错。高宗知道后很不高兴，孝宗也屡屡训教她：“应当像皇太后那样雍容大方，宽以待人，不然便废掉你。”李凤娘听了，不仅毫无悔改之意，反疑心太后饶舌，因而怀恨在心。现在自己既为六宫之主，儿子赵扩也已晋封嘉王，位尊势重，便时时寻找机会报复。
光宗即位以后，看到宦官为非作歹，干预朝政，便想寻机诛杀，以肃朝纲。但他生性优柔寡断，迟迟未能下手。宦官得知消息终日提心吊胆，于是便合谋离间三宫（指高宗皇后吴太后、孝宗皇后谢氏和光宗皇后李氏），并求得李后对宦官的支持与庇护。以后每逢光宗对宦官有所举动，李后便从中作梗，光宗郁郁寡欢，渐成心疾。孝宗听说儿子有病，焦虑不已。一面让御医细心调治，一面遣骑四出，求购良药，打算等光宗来重华宫朝见时给他。宦官知道了这件事，就在李后面前挑拨说：“奴婢们听说太上皇购得药剂，专等皇上过宫朝拜时让他服用，万一出了意外，岂不危及大宋江山！”李后派人探察，果然属实，便极力阻止光宗到重华宫去省亲。光宗原本没有重病，调治了几日，也就痊愈了。李后特于内宫设宴庆贺。酒过三巡，李后突然说道：“扩儿已经成人，陛下既封他为嘉王，何不索性册立为太子？扩儿颇具才干，定能助陛下一臂之力。”光宗答道：“皇后所见极是，朕也久有此意，待禀过父皇，再行册立吧。”李后听说要孝宗批准，心里好生不快，忿然厉声说道：“陛下贵为天子，难道作不得主？何况册立太子，乃祖宗常例，何须禀告寿皇？”光宗道：“太子重为国体，非比寻常小事。有道是父在子不能专，岂能不禀告寿皇，擅作主张？”李后无话可答，便悻悻而去。光宗自与李后成婚以来，事事让李后三分。久而久之，不管李后出什么主意，就赶忙言听计从，从来不敢违拗。只是立储关系重大，光宗不敢自专，才没有答应。隔了一日，寿皇听说光宗病体痊愈，便召他入重华宫赴宴，以叙父子之情。谁知李后并没有通知光宗，竟一个人跑到重华宫来。寿皇问她：“皇上不是痊愈了吗？怎么没有同来？”李后叹口气说：“真是天有不测风云，本来已经好了，今天又偶染风寒，故尔臣妾一个人前来见驾。”寿皇说：“正在壮年，便如此虚弱，将来又该如何呢？”李后趁机说：“臣妾也为此忧心忡忡，皇上既然多病，不如册立嘉王扩为太子，也好作皇上的辅弼，不知父皇意下如何？”寿皇沉吟了片刻道：“皇上受禅刚刚一年，就要册立太子，未免过于匆忙，何况嗣君事关社稷，还须从长计议，岂可草草从事？”李后受了申斥，勃然变色说：“臣妾系六礼所聘，扩儿是妾亲生，册立为太子，名正言顺，有何不可？”原来孝宗既非高宗亲子，谢氏也是由贵妃晋升为皇后，李后如此所言无异于指着和尚骂秃驴。于是寿皇大怒，拂衣而起。李后也怒气冲冲地登辇回宫去了。
恶人先告状，李后回到宫中，立即携嘉王赵扩向光宗哭诉说：“寿皇将要废黜臣妾，另立中宫，陛下可知道吗？”光宗如坠云雾里，茫然看着李后说：“你这话是从何说起呢？”李后便添枝加叶地把朝见寿皇的情况叙述了一遍，说完竟抽抽噎噎地大哭起来。光宗不辨真伪，竟然相信不疑，并安慰她说：“朕自即位以来，海内承平，没有失德之举。我既身为天子，难道保护不了自己的妻儿！”从此以后，光宗再也不去重华宫省亲了。
一天，光宗在宫内洗手，一位宫女捧着脸盆在旁边侍候，只见她皮肤细腻，指若春葱，不由得称赞了一声。隔了几天，光宗正在便殿批阅奏疏，李后派人送来一个食盒。光宗只道是美馔佳肴，打开看时，却是那位宫女血肉模糊的两只断手。光宗内心惊悸不已，忧惧成疾，多日不能痊愈。转眼到了冬至，照例须由皇帝亲祀宗庙。光宗不得已，带病出宿斋宫。李后竟乘机又将光宗所宠爱的黄贵妃杀死。黄贵妃本是谢皇后宫中的侍女，温柔贤淑，光宗为太子时，孝宗见他没有别的侍妾，便将她赐给光宗。光宗对她非常宠爱，在即位之后，即封为贵妃。李后早想除掉她，但苦于无机可乘。这次趁皇帝离开宫中，便将黄贵妃杀死，然后慌称黄氏因暴病而死上奏光宗。光宗本在病中，回宫后又听到黄贵妃暴亡的事，病情愈加沉重，他终日辗转床褥，不能料理朝政。李后趁机把大权揽在手中，骄横恣肆、擅作威福，朝野上下，人人怨忿。
寿皇闻知光宗疾重，亲自过宫探视。适值光宗睡眠未醒，寿皇告诫左右不要惊动他。直至光宗醒来才知寿皇已等待多时了。光宗矍然而起，下榻叩头请罪。寿皇安慰数句，忽然想起李后不在宫中，询问之下，才知她越俎代庖，听政于朝，替光宗处理奏章。按照宋朝惯例，后妃不得干预朝政，李后竟然违反祖宗规矩，竟然批阅奏疏。寿皇大为恼火，便把她叫来，狠狠地训斥了一顿。李后虽然不敢强辩，但对寿皇已经恨得咬牙切齿了。
绍熙三年（1192年）三月，光宗病体稍好，开始听政。宰相率百官恳请他到重华宫朝拜寿皇。光宗借口说久病初愈，不能前去。于是文武百官纷纷上疏，流着泪苦谏。光宗无可奈何，才在四月间前往朝见寿皇一次。此后便一连半年没有再去过重华宫。直到十一月，丞相留正率百官至重华宫朝驾，兵部尚书罗点等上疏请光宗见寿皇，光宗竟拂袖退朝。大臣彭龟年慷慨激昂地说：“寿皇当年侍奉高宗，极尽人子之道，陛下亲眼目睹。何况寿皇只有陛下一人，听说陛下有病，亲自探视，圣上爱子拳拳之心，尽人皆知。如今陛下误听小人离间之言，长久不去省亲，有悖于孝道，怎能慰天下之望？”宗室赵汝愚也反复进谏。光宗又同李后商议后，征得李氏同意才拜见寿皇。原来李后想归谒家庙，怕群臣谏阻，才做个顺水人情，答应过宫省亲。光宗省亲父子相聚，无话不谈。直到天色将晚，光宗才返回宫中。接着，李后便归谒家庙。在这以前，李后就把家庙修建得富丽巍峨，几乎与太庙相差无几，而护卫之士，竟然多于太庙。李后父、祖、曾祖三代都已封王，这次归谒家庙，又有亲属二十六人、故旧一百七十二人各授官职，甚至李家的门客，也都封了官。这种反常现象，在宋代外戚中只有李氏一人所为。
光阴荏苒，岁月如流，不觉到了绍熙四年（1193年）重阳节。百官上奏已毕，请光宗朝见重华宫。光宗未得李后同意，不敢答应。大臣谢保甫上谏说：“父子至亲，天理昭然，太上皇爱陛下，就像陛下爱嘉王，人同此心，心同此理。太上皇春秋已高，倘不去朝见，千秋万岁之后，陛下何以见天下之人？”光宗听后怦然心动，当即传旨往朝重华宫。群臣得旨，非常高兴，鹄立静候。不料光宗刚刚走出御屏风，李后突然出现，拉住光宗的衣袖说：“天气寒冷，皇上久病，快回去饮酒御寒吧”。光宗只得转身回宫。百官、侍卫见此情景，一个个相顾失色，大臣陈傅良急中生智，抢步而前，一把拉住了光宗的袍角，恳切地说：“车驾已经准备好，请圣驾还是前往吧。”李后听得真切，一把拽住光宗，转入屏风后去了。陈傅良穷追不舍，也跟到了屏风里边。李后大声呵斥道：“这里是什么去处？酸秀才难道不怕杀头吗？”陈傅良无可奈何，号啕大哭着走了出来。从此之后，朝野上下、百官之中遍传李后之恶名。
寿皇在宫中望眼欲穿，却不见光宗前来探视。于是他郁郁寡欢，几乎寝食俱废。绍熙五年（1194年）六十八岁的寿皇悒郁成疾，到了四月，病势越来越重。群臣请光宗过宫问候，光宗却与李后前往玉津园游玩去了。以后不管众大臣怎样上疏力谏，光宗始终不肯前往重华宫探望重病的寿皇。万不得已时，只好派遣太子嘉王赵扩前去探病。尽管如此寿皇仍觉感动不已。
六月九日，寿皇病逝。群臣奏知光宗，光宗不肯过宫。到了十三日，寿皇大殓之日，光宗车驾仍未到来，群情汹汹不安，丞相留正只好奏请吴太后主丧。吴太后是孝宗之母，见光宗不肯出面，只好代行祭奠之礼。朝野上下，见此情景，以为政事要有大变故，乱作一团。有的藏匿金帛，有的不告而辞，有的携眷归乡。大臣叶适对留正说：“皇上托疾而不执丧，怎能使天下人信服？现在嘉王已经成人，如参与大政，天下之疑就可冰释了。”于是留正率群臣上奏说：“太子嘉王，天性仁孝，应该早日立为储君，以安人心，而维国本。”光宗看了，只批“甚好”二字。留正再次奏请，当日传出御札，上写“历事岁久，念欲退闲”八字。留正不得要领，与宗室赵汝愚商量。赵汝愚建议，干脆请太皇太后下令让光宗禅位嘉王。留正以为光宗未下立储诏，现在的批语又含糊其辞，倘若将来出了纰漏，自己吃罪不起，便诈称有病，挂冠出城去了。大臣徐谊请赵汝愚早定大计。赵汝愚说：“丞相已去，我孤掌难鸣，还有什么办法可想！”徐谊说：“韩亻宅胄是吴太后妹妹之子，托他禀明太后，即刻内禅，事情必能办成。”韩亻宅胄慨然答应、当即求见吴太后，极力陈述吉凶祸福。吴太后答应次日在寿皇灵柩前垂帘接见执政大臣。消息传出，赵汝愚一面转告各位大臣，一面命人赶制黄袍，以备嘉王登基。
第二天，正好是衤覃祭——也就是结束丧服之礼，嘉王浑身缟素前来主祭。赵汝愚率领百官至寿皇灵柩前，见吴太后垂帘而坐，即跪奏说：“寿皇去世，皇帝染疾，未能执丧，臣多次奏请立嘉王为皇太子，以安定人心。皇上御批‘甚好’，继又批‘历事岁久，念欲退闲’八字。御札在此，请太皇太后定夺。”吴太后说：“既有御札，卿等自可按照施行。”赵汝愚说：“此事重大，须得太皇太后指挥方可。臣等已拟就懿旨，请太皇太后过目。”吴太后接过看时，见上面写着：“皇帝因为有疾，未能执丧，曾有御笔，自欲退闲。皇子嘉王，可即皇帝位，尊皇帝为太上皇帝，皇后（即李后）为太上皇后。”吴太后看完说：“就照此办。”内侍便扶太子嘉王赵扩进入帘内。吴太后勉励几句，太子一再推辞说：“恐负不孝之罪。”吴太后又召韩亻宅胄入帘，替太子披上黄袍。赵汝愚等又一同劝进，太子赵扩（1195年一1224年在位）这才站着受百官朝贺，即皇帝位，是为宋宁宗。李凤娘自然也成了皇太后，从此无法干预朝政，只好退居宫掖，颐养天年去了。
