中医认为，肥胖的人通常都少气、多痰、嗜睡，正如人们所说的“十个胖子九个虚”。正是因为肥胖的人体质比较差，内分泌功能混乱，才会导致一些疾病的发生。
古代著名医学专家李东垣在《脾胃论》中写道：“脾胃具旺，则能食而肥；脾胃具虚，则不能食而瘦或少食而肥；虽肥而四肢不举，乃脾实而邪气盛也。”意思就是说，如果脾胃健壮，人就很能吃，从而变胖；而若脾胃比较虚弱，尽管人吃得不多，但依然会很肥胖；虽然肥胖，但四肢无力，产生这种现象的原因主要是体内的邪气无法排出。
在现代生活中，减肥可谓是一个长久的话题。随着进化，人的发胖率也始终在增加，出现这种状况有两个决定因素：一是人体本身所带有的“节俭基因”，二是现代人比古代人的身体更虚。
在远古时期，能吃的东西特别少，一些人很容易将吃进去的食物转化为能量积攒起来，以应对繁重的体力谋生，因而最终能很好地活下来，成为了优胜劣汰的幸存者，这被称为“节俭基因”。现在，这种基因依旧携带在人们的染色体中，虽说如今人们可以很方便地获得食物和营养，但基因的节俭能力依然存在，因此也就出现了这样的问题：吃的食物多了，行动方便了，体力节省了，再加上能量节俭，就必定会导致能量过剩蓄积体内，从而转化为脂肪。
中医研究发现，素体阳虚气虚的人一般都肥胖，阳虚气虚的人容易生痰湿，所以，肥胖的人一般多阳虚，气虚，痰湿。阳虚之入交感神经、甲状腺、肾上腺、性腺和新陈代谢功能相较于正常来说，较为低下，很容易引起肥胖。阳虚之入其胰岛素分泌功能相对来说较为亢进，血糖也偏低，容易饥饿。因为交感神经功能较为亢进，肠的蠕动则偏强，也容易感到饥饿。这些情况都会使他们摄入过量的食物，进而越来越胖。
人之所以发胖，就是因为肾虚，即肾阳不足。肾阳不足往往会引起其他脏腑如脾胃之气的不足，从而导致火力不够，一旦火力不够，就既不能消化营养精微，也不能使脂肪得到正常的燃烧。因此说，肥胖通常会发生在孩子时期或中年以后。
一般而言，孩子在七八岁之前就会有婴儿肥，具体表现为：脸上胖嘟嘟，五官被挤得相对比较集中。往往在这时，大人都会认为孩子“没长开”，只要对其进行拔个儿，就会变瘦，五宫也就会像成人的一样。其实，这并不是拔个儿把身体拉长，而是从长个子开始，人体肾阳开始变得充足，一旦火力壮了，便有能力燃烧脂肪，婴儿肥也就随之消耗掉了。
人到40多岁的时候，也会有不同程度的发胖，原因是肾阳逐渐开始衰退。中医认为：“人过四十，阳气自半。”意思就是说，人过了四十岁，火力就会变差，身体里脂肪燃烧的场地也会逐渐缩小，因而必定会有发胖的趋势。若不想发胖，就只能减慢衰老的进程，而减慢衰老，就不能用去火药，只得用性质完全相反的、能上火的补肾药，以此来增加燃烧脂肪的火力。
医学专家还发现，不管是原发的肥胖，还是继发的肥胖，都会在不同程度上使下丘脑、垂体、肾上腺、甲状腺、胰岛素的内分泌功能有所下降，这类功能的下降往往又会直接导致脂肪的代谢缓慢，从而使脂肪沉积在体内，形成恶性循环。
