欧洲共同体，其实是一个联合的经济集团，它包括欧洲煤钢联营、欧洲经济共同体(西欧共同市场)和欧洲原子能联营，其中以欧洲经济共同体最为重要。
20世纪50年代中期，美国经济开始衰退，而西欧一些国家经济则迅速恢复和发展。西欧国家产生了按照经济实力取得政治、军事和经济方面相应地位的要求。因此，西欧国家为摆脱美国的经济控制，扩大相互间的贸易，增强竞争能力，要求建立一个排他性经济集团。同时，战后西欧国家垄断资本主义迅速发展，建立起一些跨国垄断组织，也要求各国资本，劳动力和技术互相流通，打破国界，扩大市场。正是在这种背景下欧洲共同体得以建立。
1950年5月9日，法国外长舒曼提出建立欧洲煤钢共同体的倡议，德国、卢森堡、比利时、荷兰和意大利等国纷纷欢迎。1951年4月8日，六国外长签订了《欧洲煤钢联营条约》，1957年3月25日，六国外长又签订了《欧洲原子能联营条约》和《欧洲经济共同体条约》，这便构成人们通称的欧洲共同体。
欧洲共同体设有下列组织机构：部长理事会，它是共同体最高决策机构；欧洲委员会，为共同体常设最高执行机构；欧洲议会，是共同体的监督和咨询机构；欧洲法院则是共同体的最高仲裁机构。此外，欧洲共同体还设有审计院、经济社会委员会、欧洲投资银行等机构。
原欧洲共同体共有六个成员国，后来英国、爱尔兰、丹麦、希腊、西班牙、葡萄牙也相继加入共同体，成员增加到12个。1995年，扩大到15个。2004年，成员国增加到25个。名称也由共同体变成欧洲联盟。它已经成为当代国际关系格局中一支可忽视的经济政治力量。
