麦哲伦出生在海滨，年轻时就向往远航探险。通过阅读大量的航海资料和地理书籍，他坚信大西洋和太平洋之间必定有一条水道相通，这促使他萌发了环球航海的想法。他在西班牙宫廷内外广泛游说，争取支持。1518年3月22日，查理一世宣布支持麦哲伦，为麦哲伦装备了五只帆船，配备了265名全副武装的船员。航船满载食物和各种货物。
1519年8月9日，麦哲伦的船队从塞维利亚出发，驶入浩渺无际的大西洋，开始了人类有史以来的第一次环球航行。麦哲伦的船队从加那利西渡大西洋到达巴西东北海岸。随后沿海岸南下。10月21日，绕过一个海角，一条不宽的水道向西伸展过去，这条水道狭窄曲折，布满岛礁和浅滩，常年雨雾弥漫，狂风巨浪。麦哲伦下决心进入水道航行，经过38天紧张的航行，1520年11月28日，麦哲伦终于驶出了长达550千米的海峡，又到了大海。这就是今天的“麦哲伦海峡”。
麦哲伦指挥剩下的三只船驶进了南海。他一向认为南海水域不宽，谁知航行了100余天才到四岸，他取名叫圣拉萨罗群岛(即菲律宾)。在这段航程中，探险队经历了从未有过的饥饿、干渴和坏血病的煎熬。万幸的是天气晴好，没有任何风暴，因此麦哲伦把发现的最大的海洋命名为“太平洋”。太平洋是麦哲伦此次航行最伟大的发现。
1521年4月27日，麦哲伦卷进了当地人的冲突漩涡，被杀死在沙滩上。群龙无首的欧洲水手驾驶仅存的维多利亚号和特立尼达号取道回国。1522年最后剩下18名衣衫褴褛、面目全非的船员回到了当年的出发地塞维利亚。那一天是9月8日。特立尼达号上仅有四人生还西班牙。
麦哲伦的环球航行是一次无可匹比的海上大探险，最终结束了有关地球形状的争论，也推翻了陆地大于海洋的论断。
