中世纪的欧洲处在“黑暗时代”，城市稀少，商旅断绝，文化落后。此时的东方却是那么富庶。西罗马教皇对东方垂涎三尺，让信奉基督教的骑士去占领东方，使罗马教皇成为东西方共同的最高统治者。
1095年冬天，罗马教皇乌尔班二世在法国的克勒芒城召开宗教会议，第一次发出东侵的号召：夺回圣地耶路撒冷。
1096年秋天，由法国、意大利、德国西部的骑士领主组成的胸前缝有红十字的十字军大约三四万人，向耶路撒冷进军，并于1099年7月攻下了耶路撒冷。他们冲进在耶路撒冷城里最著名的阿克萨清真寺，把里面的珠宝财物一抢而光，居住在耶路撒冷的所有居民，全都遭到了这些欧洲强盗的抢掠。
十字军在他们占领的地区建立了耶路撒冷王国。1187年，在撒拉丁领导下，东方人民消灭了十字军主力，收复了耶路撒冷。德国皇帝、英国和法国的国王于是又组织第二次和第三次十字军东侵，结果都被打败。
进军东方的失败，迫使十字军把目光瞄准了也信基督教的拜占庭。十字军占领了君士坦丁堡，并建立了拉丁帝国。拜占庭帝国将近千年的文化艺术珍品遭到了彻底的掠夺和破坏。
十字军远征使欧洲的骑士和教会大发横财，却给下层劳动人民带来深重的灾难。
1291年，十字军丧失了其在东方的最后据点阿克，十字军东侵终于以失败告终。
十字军东征所带来的后果是复杂的，它给西欧和东方人民带来了浩劫，也促进了东西方贸易的发展和使一些科学技术传入欧洲。
