夏威夷群岛位于北纬19到29度的北太平洋中，西起库雷岛和中途岛，东到夏威夷本岛，延伸长度2415公里，群岛似乎与环绕太平洋边缘的“火环”中的任何一座火山没有关系。其他大部分火山都与深海沟联系在一起，海沟正处于大洋壳楔入大陆边缘下的地幔中支的地方。这一称为潜没的过程，因大洋地壳板块的沉降产生了摩擦热，这就为海沟以外的火山依次提供热源。
相反，夏威夷群岛正处于地球地幔层的一个热点之上，是一个点状热源。地质学家认为现有30多处这样的热点，都与地球内部有着固定的相关性，并具有跨越地质年代的长寿特点。这就意味着处于移动的大洋壳之下的热点，由于大洋壳运行其上而产生一系列火山。
这恰恰就是在夏威夷群岛发生的事情。西太平洋的洋壳稳定地向西移动，在热点的生命周期内，洋壳似乎移动了2414公里。所有的夏威夷群岛链都是火山岛，最老的火山岛在西端，而最活跃的——因而也是最年轻的——火山岛，就在群岛链东端的夏威夷本岛。
夏威夷是一个130公里×153公里的略呈三角形的岛屿。最高点冒纳凯阿火山的山顶海拔4205米，当从位于海平面下5998米的洋床基底量算时，它就是世界上最高的山脉。冒纳凯阿的高度和位于大洋中部的清澈而未受污染的大气圈一起，使其成为安装数台世界上功率最大的天文望远镜的理想场所。
夏威夷的大多数近代火山活动均发生在基拉韦亚火山，该火山口离海拔4170米的山顶约32公里，自1983年以来接连不断地爆发。莫库阿韦奥的火山口深183米，占地面积10.4平方公里。最著名的喷发特征是壮观的熔岩喷泉，它将红热的熔岩抛向高达90米的空中，喷泉偶尔可达503米高。
离开火山口的熔岩，就像一条温度高达摄氏1100到1200度的玄武岩组成的深红色河流，沿着山丘向下流动。熔岩的流动性很大，流动速度能达到每小时32公里以上。熔岩流经之处一切都是燃烧的，道路受阻，当熔岩流进入大海时，就在爆炸声中冷却。类似的火山喷发给这个热带天堂的旅游者带来惊人心魄的刺激。
