传说，有一种动物与狼非常相似，和狼同属一类，叫做狈。它和狼一样既贪婪又凶残。不同的地方是狈的前腿太短，行动起来很不方便。
狈心想，我要是利用狼的腿就好了。于是有一天，它对狼笑眯眯地说：“你前腿长，后腿短，站起来不方便；我前腿短，后腿长，又跑不快，如果咱们俩能在一起合作，那就能既跑得快，又能站起来，那美味的食物不愁吃不到呀！”
狼一听，觉得有道理，就答应了狈的要求，从此，它们勾结在一起。走路时，狈常常爬在狼的身上，利用狼的四条腿迅速地奔跑。
有一次，它们又想去偷吃人家喂养的羊，就趁着黑夜进到一个村子里，悄悄地来到一个羊圈前。可是羊圈的门闩得很结实，狼用爪子去开，怎么也开不开。又用身子去拱，去挤，也拱不开，挤不动。它们费了很大的力气，就是没法把圈门弄开。
狈对狼说：“这样吧，干脆你把后腿踩在我的身上，从我身上站起来，直接从圈墙上爬过去吧！我在外边等你。”
狼觉得这是一个好办法，于是把前腿倚在圈墙上，后腿踩在狈的身上，用力一翻，终于从圈墙上翻了过去，爬进羊圈，把羊叼走了。
狼和狈常常勾结在一起，干了不少伤害人畜的事情。
有时候，狼和狈发生矛盾，狼就不再让狈爬到它的身上，这时候狈就行动困难了。如果碰着猎人或猎犬，那么，狈只能等着成为猎物。
这个传说产生了“狼狈”一词。由于狈离开了狼就行动困难，所以往往用“狼狈”来形容那困苦和受窘的状况。如：十分狼狈，狼狈不堪，这人弄得狼狈极了等。
由于狼与狈常常勾结在一起干坏事，所以又产生了成语“狼狈为奸”，往往用它来比喻坏人互相勾结，一起干坏事。
