建筑师，可以用希腊词meteorologos（天象学家、气象学家），因为在那个迄今时间难以确定的古代，任何城市设计者、任何城市规划者、任何建筑师首先得接受天象教育，必须进行一定数量的仪式，其目的在于确定时空连续性。而另一种说法，建筑师这个词来源于希腊文architektor。古罗马称建筑师为architecton。中世纪有“匠师”（masterbuilder）主管建筑设计和施工。文艺复兴时期，建筑师从匠师中分化出来，依附于帝王和贵族。房龙说，“希腊人的所谓建筑师，不过是工头而已，一伙优秀的工头。”“中世纪，并没有现代人所谓的建筑师。”“文艺复兴的时候，建筑师不再是建筑工人，而是个艺术家。”苏珊·朗格说道，建筑家创造了它的意象：一个有形呈现的人类环境，它表现了组成某种文化的特定节奏的功能样式。这种样式是沉睡与苏醒、冒险与稳妥、激励与宽慰、约束与放任的交替；是发展速度，是平静或跌宕起伏的生命过程；是童年时的简单形式和道德境界充满时的复杂形式，它标志着社会秩序神圣和变化莫测的基调的交替。如果说在中世纪“人是依上帝的形象与意愿创造的”，那么在文艺复兴时期人文学者重新提出古希腊哲学家毕达哥拉斯（Protagoras）的格言。“人是万物的尺度”。希腊人认为，具有美感的男性和女性的身体，四肢与整体间都具备了上述优美的比例关系。古罗马维特鲁威认为完美的人体比例应是两手的宽度等于身高，而形成一正方形，而且双手与双足可以顶立在以肚脐为圆心的圆周上。由于正方与正圆是完美的造型，这人体因而完美。文艺复兴时期的大师达·芬奇将维特鲁威的这个理念在其笔记簿中描绘了出来。从这个意义上说，原有的“天圆地方”的宇宙图形，也是人体图形，这才是文艺复兴所体现的人文精神的真正要义。
文艺复兴是一种古典的复兴。在建筑领域，古典建筑的复兴，主要归功于罗马教廷的一位书记波基奥（Poggio）。他记录了一些与考古有关的事实，如在他的时代仍然挺立着的大理石柱，他称之为沉寂的神殿。1414年，他在瑞士的圣盖尔图书馆，发现了公元1世纪建筑史家维特鲁威的《建筑十书》，在1486年以拉丁文本出版问世，在建筑界产生了巨大的影响，使得文艺复兴时期的建筑师不再是匠师，而成为既有理论又有实践的学者、艺术家。或者说建筑师这个词，只有到了文艺复兴才有了明确而普遍的定义。在文艺复兴的建筑师中，最著名的有米开朗琪罗、拉菲尔、布鲁内莱斯基、阿尔贝蒂和布拉曼特等。
米开朗琪罗（Michelangelo Buonarroti，1475～1564）是一个著名的雕塑家，但在晚年进行了一系列建筑设计，体现了他作为伟大艺术家的另一方面的天才。他设计了圣彼得大教堂的圣坛和圆顶，并担任了总监。而卡比托利亚广场建筑群，一直被誉为罗马城中最完美的格局。这些建筑宏伟华丽，但不做作夸张，是意大利文艺复兴时期的经典之作，他不仅开创了手法主义，也对巴洛克建筑产生了影响。另外，佛罗伦萨的美第奇府邸和劳仑齐阿图书馆，也是米开朗琪罗的代表作。
美第奇府邸（Palazzo Medici）建于1444～1460年，被称为“伟业公”（或称“豪华者”）的美第奇是佛罗伦萨的统治者，特别崇尚文化。在他的宫廷里，米开朗琪罗研究了他家收藏的古代艺术品。正当米开朗琪罗为新的教皇克里门特七世筹划营造美第奇府邸的时候，佛罗伦萨爆发了革命，米开朗琪罗参加了起义，后来起义失败，成了阶下囚。但是，米开朗琪罗仍被教皇命令去完成他的美第奇府邸。美第奇府邸由一个围柱式内院、一个侧院和一个后院组成，平面呈长方形。采光是从外立面和内院两面采光。三层的石块砌筑方法都不一样，疏密有致，层次丰富。府邸里大小壁柱自由组合，具有稳定性和庄严感。
劳仑齐阿图书馆（Laurentian Library）像美第奇府邸一样，也是室内建筑，前庭9.5×10.5米，其壁柱嵌到墙里面去，并且支承在涡旋卷上。正中设一个大理石的阶梯，这个阶梯，是比较早的被当作建筑艺术部件的一个，设计得很成功。形体富于变化，华丽而有装饰性。在中世纪，楼梯被封闭在黑暗的角落里，到文艺复兴之后，它的装饰效果才渐渐被认识。它是由瓦萨里在米开朗琪罗死后主持完成的。
拉斐尔（Raphael Santi，1483～1520）是文艺复兴盛期的三圣之一。这位英年早逝的天才不仅仅是一个伟大的画家，同时也是一个杰出的建筑师。他不像米开朗琪罗那样雄伟强健，他设计的建筑物和他的绘画一样，具有温柔雅秀的风格，体积起伏小，爱用薄壁柱，外墙面上抹灰，多用纤细的灰塑作装饰，强调水平分划。他曾接替布拉曼特成为圣彼得大教堂的工程主管。另外他还设计过府邸和别墅等建筑。其中著名的就是潘道菲尼府邸。
潘道菲尼府邸（Palazza Pandolfini）坐落在佛罗伦萨郊区，始建于1520年（而这一年正是拉菲尔逝世的一年）。这个建筑物，由主要院落的两层建筑和外院的一层建筑组成。在沿街立面上，两层部分用大檐口结束，一层部分的檐部和女儿墙是两层部分的分层线角和窗下墙的延续，两部分主次清楚，联系很好。墙面没有柱式，窗框精致，墙角和大门周边采用重块石，具有将室内的壁龛用于外墙装饰的样式主义的风格，给人以优雅、端庄的感觉。
菲力普·布鲁内莱斯基（Filippo Brunelleschi，1377～1446）是意大利文艺复兴早期的建筑艺术大师。这位金匠出身的艺术家，同时在雕刻、工艺美术、透视学、数学、机械学等领域都有涉猎。他去罗马，考察了古罗马建筑遗址，1420年，布鲁内莱斯基承担了佛罗伦萨大教堂穹顶的设计工程。他对建筑结构的研究，成为佛罗伦萨文艺复兴建筑的推动力。1429年他担负了巴齐礼教堂的设计工作，另外还设计了佛罗伦萨育婴院、圣罗伦佐教堂、圣斯必利多教堂以及庇第府邸。
佛罗伦萨育婴院（Foundling Hosipital，Florence）建于1421年，这是欧洲第一座具有人文主义色彩的育婴医院。这座四合院建筑包括一个券廊，坐落在佛罗伦萨市安农齐阿广场（又称天使报喜广场）旁边。长而宽的券廊，架在一根根希腊科林斯式柱子上。拱廊结构采用拜占庭式，一间间用穹顶覆盖，下面以帆拱承接。在拱廊的上层有小窗、宽墙、轻檐。整个建筑显示了文艺复兴的风格。
里昂·巴蒂斯塔·阿尔贝蒂（Leon Battista Alberti，1404～1472）是意大利著名的建筑艺术大师和建筑理论家。他比布鲁内莱斯基年轻27岁，也是佛罗伦萨人。24岁时，他在博洛尼亚大学获得法学博士学位，做过罗马教廷文职官员。他内心喜欢文学。30岁以后，他开始转向建筑与绘画艺术。1452年，他受古罗马大师维特鲁威所著《建筑十书》的启发，写成了著名的《论建筑》。帕瑞克·纽金斯说他是一个典型的文艺复兴时代的人。在建筑实践中，他设计的一系列作品贯穿了追求整体和谐美的思想。上面所说的佛罗伦萨的鲁切拉宫就是一例。他设计的建筑还有圣安德烈教堂、马拉特斯提亚诺教堂和新圣玛丽亚·诺维拉教堂等。
圣安德烈教堂（Sant’Andrea）于1470年开始筹建，两年后正式开工，教堂内部采用拉丁十字平面，立面运用神庙前的立面与凯旋门的组合形式，有一个壮丽的筒形拱顶。“整个建筑类似希腊十字形平面的集中式会堂建筑风格，设计新颖，气势雄伟”。可惜这座教堂刚开工，阿尔贝蒂就去世了。
当纳托·布拉曼特（Donato Bramante，1444～1514）是意大利文艺复兴盛期建筑艺术大师。他出生靠近乌尔比诺的费尔米尼亚诺。在青年时代，他先后接受过皮耶罗·德拉弗兰切斯卡、曼泰尼亚等画家的绘画训练，28岁时，他在意大利北部的米兰绘制壁画期间，初次涉足建筑。这期间，他受到布鲁内莱斯基、阿尔贝蒂等人创立的新兴建筑学派的影响，他放弃绘画而转向建筑艺术。中青年时代，布拉曼特的艺术活动基本是在米兰进行的，并与达·芬奇有过密切的关系。35岁时，他承担了米兰近郊的圣马里利亚·沙提罗教堂的改建任务，从此开始了建筑艺术的生涯。他设计的作品除了圣彼得大教堂之外。最著名的是坦比哀多小礼拜堂、培尔维特庭院教堂等。
坦比哀多小礼拜堂（Tempietto），布拉曼特在设计中有意识地模仿古罗马的维斯塔神庙。该庙的形式是周围一圈多立克柱廊鼓筒，并饰有低矮的栏杆，筒顶冠以一个圆顶。其内部布局上，只遵循透过高处的窗户展示蓝天的原则，而不考虑其他要求。它是从外部来设计的，具有独特的浓郁的文艺复兴盛期的建筑艺术风格，但在室内空间与光线的表现方法上，缺少我们能想像到的风格。但它是一个具有雅致和优美的理想建筑物。
对于意大利文艺复兴的建筑，我们大多是歌颂和赞美，但是也有学者提出其局限。郑光复说，“文艺复兴建筑的杰作，不就是教堂、宫式、府邸吗？最伟大的圣彼得教堂，不过是梵蒂冈的主堂。”文艺复兴建筑的形式美，模仿罗马，还有拜占庭影响，虽有特色，却非哥特式那样创新。教堂依然十字形平面，不过伟大如圣彼得大教堂者，尺度处理颇留败笔。史书津津乐道的维津查（按：即维琴察）别墅，短十字平面，四面全是四柱山花，高台大阶，俨然小教堂，哪有别墅性格。倒是有几个小教堂尚清新可爱，如此而已。”最后他得出结论说，“那时的建筑有其成就，只是不宜过誉”。然而，意大利文艺复兴的建筑毕竟是复兴了古典建筑，同时也在某种程度上开创了一种新的建筑类型，尤其是建筑大师的创造，对于后来英国、法国、西班牙、俄国等国家的建筑有着重大的影响。
