《水经注》是公元6世纪北魏时郦道元所著，是我国第一部以记载河道水系为主的综合性地理著作，在我国长期历史发展进程中有过深远影响，自明清以后，不少学者从各方面对它进行了深入细致地专门研究，形成了一门内容广泛的“郦学”。
郦道元出身仕宦之家，少年时随父官居山东，喜好游历，酷爱祖国锦绣河山，培养了“访渎搜渠”的兴趣。成年后承袭其父封爵，先后出任太尉掾、书侍御史等职。他利用任职机会，周游了北方黄淮流域广大地区，足迹遍布今河北、河南等省区。每到一地都留心勘察水道形势，溯本穷源，游览名胜古迹，在实地考察中广泛搜集各种资料，以补文献不足，从而完成了举世无双的地理名著《水经注》。
郦道元自幼好学，历览奇书，除《水经注》外，还撰有《本志》13卷及《七聘》诸文，但都已亡佚，仅《水经注》得以流传。
我国古代记载河流的专著就叫《水经》，郦道元的《水经注》是以注《水经》而得名。《水经》只记载了水道137条，而郦道元的《水经注》却有1252条，增加8倍多，注文共约30万字，也比《水经》增多20倍。
郦道元为何要为《水经》作注呢？他自己在序文中说：古代地理书籍《山海经》过于荒杂，《汉书·地理志》记述又不详备，他在游历大好河山时所见所闻十分丰富，为了把这些丰富的地理知识传于后人，所以他选定《水经》一书为纲来描述全国地理情况。还有，他认识到地理现象是在经常变化的，上古情况已很渺茫，其后部族迁徙、城市兴衰、河道变迁更替等都十分复杂，所以他决定以水道为纲，可以描述经常变化中的地理情况。而更重要的是，他当时身处政局分裂时代，他向往祖国统一，着眼于《禹贡》所描写过历史上曾经出现过的版图广大的祖国，他利用属于全国的自然因素河流水系来作纲，可以把当时人为的政治疆界的限制打破了，从而充分体现他要实施祖国统一的决心。郦道元是一位爱国主义者，他所著的《水经注》是一部爱国主义著作。
《水经注》所记述的时间幅度上起先秦，下至南北朝，上下约2000多年。它所包容的地理内容十分广泛，包括自然地理、人文地理、山川胜景、神话故事等等，是我国6世纪的一部地理百科全书，无所不容。
郦道元在宣武、孝明帝两朝都做过官，为政严猛。雍州刺史萧宝夤嫉恨郦道元的正直，将他杀害。郦道元的《水经注》注意到水道源头的伏流、地下水等现象，对于水源的大小、水色的清浊、泥沙的堆积等水文变化，都很重视。他用发展变化的观点考察地理现象，对每条水道都追溯到最早时期。对于未能弄清的问题，郦道元采取谨慎态度，这样的存疑有70余处。《水经注》书中还保存了大量历史和历史地理的资料，对中国地理学的发展有重大贡献。
