“现下看着是挺乖的。”今夏努力让自己的声音显得镇定，“她是谁？这些蛇都是她养的？”
“你们得唤她沈夫人。”
今夏眼睛看着蛇，紧紧跟在丐叔身后，口中没忘记问道：“沈夫人？她和沈密沈大夫是亲戚？”
“说起来，她算是沈密的堂弟媳妇，但她与沈密从未谋面。”丐叔叹了口气道，“她是望门寡，定了亲，下了聘，没想到夫君却死于船难。”
“……叔，你怎么认得她的？”今夏问。
丐叔沉默了片刻，才尴尬道：“我被蛇咬了。”
今夏噗嗤一笑：“原来是美女救英雄，了解了解，不丢人，叔！”
说话间，他们已不知不觉穿过小半个竹林，隐约能听见山泉潺潺的流水声，再往前豁然开阔是一大片平地，种着不知名的花草，一栋简朴的木屋清冷地伫立在月光下。
丐叔先朝今夏低声道：“你安分点，她不喜欢呱噪多话的人。”
“放心吧，投其所好是我的强项。”
今夏不放心地勾头去看陆绎，见他仍是双目紧闭，探了探他鼻息，呼吸浅浅，这才稍稍安心。
丐叔颇不自在地轻咳了两声，看了一会儿木屋，转头朝今夏讪讪道：“现下天色已晚，你看灯都熄了，她肯定已经睡下，要不我们等天亮……”
“人命关天啊叔！你就不要顾着怜香惜玉了行不行？！”今夏咬牙切齿地瞪他。
“……好、好……”丐叔复转过头，重新清了下嗓子，朝木屋朗声道：“沈夫人，在下陆庭于，我把伤者送来了。”
过了好一会儿都没动静，今夏急得都想直接去敲门，才看见木屋内有烛火亮起来。
“你看你看……”丐叔唉声叹气，“她睡眠一直不好，唉，咱们来得真不是时候呀。”
“叔，你还真是个情种。”
今夏伸着脖子，足足又等了好半晌，才等到木屋的门被自内拉开，一个年纪莫约二十七、八的妇人捧着油灯出来。她的衣裳整整齐齐，头发梳得一丝不乱，面容平和，丝毫看不见被夜半叫起的倦意或不耐。
丐叔忙上前：“沈夫人，这个人背上的伤就是被东洋人暗器所伤。”
“陆大哥，把人带进来吧。”沈夫人温和道，说罢便转身进屋去。
丐叔忙将陆绎背进去，今夏也跟着进去。
在沈夫人的指引下，陆绎被放在一张竹床上，沈夫人低首查看他的伤口，今夏捧着油灯帮她照着……
“他何时受的伤？”沈夫人问。
今夏忙道：“大概在半个时辰之前。”
沈夫人皱了皱眉头：“你们是不是给他用过什么药？”
“……没、没有。”今夏连忙道，“我在东洋人身上搜不到解药，对了，他自己身上有解毒的药，紫炎，他应该是服了一颗。”
“紫炎！”沈夫人转头看向丐叔，问道，“他是什么人？怎么会有紫炎？”
“……我、我……”
丐叔只能看今夏。
“他家里头是在京城里经商的，颇有些家底，紫炎是他家从黑市上买来的，为得就是放身上以防万一。”今夏说得很顺溜，“这药，有什么不对么？”
“药不对症，甚于毒药。”沈夫人看向今夏，问道，“这位姑娘，你又是何人？”
“我是他的丫鬟。”
“她是他的情儿。”
今夏与丐叔同时道。
话音刚落，今夏暗叹口气，迅速瞪了眼丐叔，想努力把话圆回来：“原来我是丫鬟来着，后来我们家少爷就看上我了，就、就那什么……”
“他看上你？”沈夫人似有点意外。
“嗯，对。”今夏接着道，“一开始他也没看上我，我就使劲诱惑他，后来他终于把持不住，就从了我，跟着我私奔到江南。”
丐叔福灵心至地在旁补充道：“这丫头的故事还挺励志，我听了也特别感动。真是一对苦命鸳鸯呀，好不容易到了江南，结果又碰上倭寇，你就救救他吧。”
沈夫人盯着丐叔看了片刻，也不知是信了还是没信，颦眉道：“他若未服紫炎，我还有七成把握，现下，两种毒性在他体内，要解可就不易了。”
“求您试一试吧，沈夫人。”今夏焦切道。
丐叔也劝道：“试一下，随你试药，反正是死马当活马医。”
闻言，今夏恼怒地横了丐叔一眼：“他一定不会死！”
沈夫人思量片刻，颔首应允道：“把他抬到临水的后屋去，我先去调配药材。”
所谓的临水，正是靠着山中的一处温泉水，隔着窗子，可看见月色下雾气氤氲。
“陆大哥，你先把他的上衣脱下来，我要替他清洗伤口。”沈夫人又转向今夏，“你去打一盆泉水来。”
今夏忙不迭应了出去。
丐叔上前替陆绎将衣袍脱下来，不经意间，陆绎怀中的两份信函掉了出来，官家信函制式与民间不同，一望便知。他忙手忙脚地用衣袍覆上去，一并包裹起来，偷眼望向沈夫人。
沈夫人也正看着他。
“这个……那个……”他支支吾吾。
“陆大哥，你趴在地上作甚？”沈夫人淡淡道，“快起来吧，再到外屋多拿几盏灯进来，这里不够亮。”
“好好好。”
估摸她并未留意到，丐叔心存侥幸，把衣袍放到一旁，便去外物取油灯。
见他出了屋子，沈夫人瞥了眼那堆衣物，并不动手翻检，又望向陆绎，若有所思地想着什么。
外头温泉边，雾气扑到面上，带着些许刺鼻的气味，今夏拿了水瓢，低头近看那泉水，竟是铁锈色的，用水瓢拨了拨水，水下影影绰绰似有什么物件也跟着扭动起来。她吃了一惊，硬着壮着胆子拿眼细瞅，好不容易才分辨出水中竟也有小蛇，莫约手指头粗细，一条条随着水波荡漾，惬意之极。
此地还真是个蛇的福地洞天，今夏深吸口气，尽量不去惊动到小蛇们，一小瓢一小瓢地把泉水舀上来，满了一盆便赶紧捧去给沈大夫。
“沈大夫，水打来了。”她恭敬道。
沈大夫点点头，卷起自己的衣袖，从铜盆内掬水来净手，三下两下之后，取出来轻轻甩甩手，仍吩咐道：“把水倒了，再打一盆来。”
“马上就来。”今夏二话没说，把水端出去倒了，复打了一盆泉水来。
沈夫人仍是用这盆泉水来净手，然后仍道：“再打一盆来。”
于是今夏又去打了一盆，然后眼睁睁看着沈夫人仍旧用这盆水来净手。
将手洗净，取过旁边洁净的布巾仔细地擦着手，沈夫人曼声道：“再去打一盆。”
“行！”今夏一句多余的话都没有，麻利地端着盆就奔出去。
看着她的身影，沈夫人微微一笑，转向丐叔道：“这丫头年纪虽轻，倒有几分耐心，要不然，就是对情郎用情颇深。”
丐叔嘿嘿笑道：“你只管折腾她，没事，她皮实着呢。”
沈夫人偏头瞧他，面色微沉道：“莫非，在陆大哥眼里，我是个刁钻之人？”
“不是不是，当然不是。”丐叔连声陪笑道，“我是说，你怎么做都对！真的真的，要不你差遣我，我也是做什么都愿意的。”
沈夫人盯了他一瞬，然后道：“若是我让你把衣衫都脱了呢？”
“……”丐叔双手护在胸前，神情紧张，“这个这个……不太好，有伤风化……不是不是，主要吧，我身子骨弱，脱了怕受凉。”
说话间，今夏已经又端了一盆水进来，饶得是春寒料峭，来来回回几趟，她鼻尖上已沁出了细密的汗珠。放下铜盆，她先关切地望了眼陆绎——他此时赤着上身，趴在竹榻，双目仍旧紧闭，人应是在昏迷之中。
“沈夫人，水打来了。”今夏用袖子胡乱抹了抹脸，笑道。
沈夫人这回没有再净手，看着她道：“你这么来来回回地跑，必定颇有怨言，心里在暗暗骂我吧？”
“怎么可能！”今夏瞪大眼睛，反驳道，“我像那么不懂事的人么？您这样不世出的高人，肯定得有些派头呀，别说多打几盆水净手，您就是再多洗几次脚，或者连澡一块儿洗了，再换上七八套衣裳，也是应当应分的。我心里头就剩下对您的崇敬了，怎么可能有怨言！”
她满脸真诚地看着沈夫人。
沈夫人不太舒服地噎了下，转向丐叔：“我久未出门，外头的世道是不一样了。”
丐叔忙道：“不是，她这样的，搁外头也算是难得一见的。”
沈夫人俯身自木柜中取出一卷布裹，在桌上展开，烛火下，一整排的银器具亮得灼眼，有大小各异的银刀，刃口薄如冰片，还有银镊子、银剪刀、银凿子，甚至还有一柄银锯子……
“陆大哥，你帮我到竹林里抓条蛇回来。”沈夫人指着旁边的草篓子，吩咐道。
丐叔应了，拎着草篓子出去。
沈夫人把铜盆端至榻边，取了一方干净布巾，沾了水，从陆绎背上的伤口擦下去。
这泉水并非一般的水，淌过伤口时，周遭的肌肤立时泛红。今夏在旁看见陆绎眉间紧皱，应该是十分疼痛。
用泉水将伤口反复清洗了几遍，直至周遭肌肤红得反复要滴出血来，沈夫人这才取过一柄小银刀，刀刃锋利之极，将伤口切开，再从伤口深处切下一小片肉。
血，一下子涌出来。
今夏只是在旁看着，心里都一阵阵发紧，又看见陆绎在昏迷中双手攥握成拳，想是疼痛难忍，忍不住伸手过去覆在他手上，却被他一下子紧紧握住。
沈夫人聚精会神地将切下来的肉放在一个银盘子上，正好丐叔抓了蛇回来，她打开草篓子，让小青蛇慢慢游出来。
有血腥味诱引着，小青蛇扭着身子，径直朝银盘游去，绕着那小片肉游了几圈，然后一口咬下去，几下就吞入腹中。
看着蛇吃下去，沈夫人似松了口气，又仔细端详那青蛇的变化。
只见青蛇将肉吞入腹中之后，原本鳞片青翠如玉，光华流转，慢慢地，鳞片上的光泽暗淡下去，青翠也一点一点褪去，呈现出灰白色，直褪到尾尖，剩下小指头长的那么一小截便不再褪了。
整条小青蛇变成了小灰蛇，唯独尾尖仍旧青翠，在空中扭动着，显得有几分有趣。
“行了，把它送回去吧。”沈夫人将小蛇仍旧装回草篓之中，目中有慈爱之色，“过几日，它自己将毒消解了，褪下皮鳞，就能回复原来的模样。”
今夏忍不住插口道：“您的意思是，蛇能消解这毒，是不是他就有的救了？”
沈夫人淡淡道：“理是这么个理，但他岂能和我的蛇比，能不能救和能不能活，这是两件事。能救的未必就能活，这都得看他的命。”
今夏的手此时尚还握着陆绎的手，她重重地点着头，望着沈夫人道：“他能活，他有这个命！”
沈夫人看了她片刻，问道：“有些事，我须得事先说明——方才你也看见了，蛇对抗此毒，尚需要褪去一身鳞片，人想要解此毒，其痛楚不亚于蚀皮噬骨，他若受不住，要自寻短见，可就怪不得我了。”
“……不会的，我不会让他寻短见，更不会怪您，您只管用药就是。”今夏斩钉截铁道。
沈夫人点点头，自袖中掏出一小柄短笛，凑到唇边，一种怪异的曲调自笛身传出来。说它怪异，是因为它似有调又似无调，忽高忽低……
今夏心道这高人的毛病还真不是一般得多，诧异地看向丐叔，刚想低声询问曲子这么难听可否需要喝彩捧场，就听见窗外传来一阵令人汗毛直竖的沙沙声，而且这个声音居然还有点熟悉，这才是令她觉得毛骨悚然的最重要原因。
笛声一停，她还没来得及倒抽口冷气，就看见一个巨大的蟒首从窗口探了进来，通身赤红，在夜里，双目简直就像是烧灼的火炭，闪闪发光……
“桃花仙！”今夏在心中嚷出这三个字，然后她不由自主地挨向陆绎，这下子，换成她下意识地紧攥住他的手。
赤蟒扭动了几下蟒首，沈夫人缓步上前，摸摸它光滑冰凉的鳞身，叹道：“开春以来，没听见外头有人告状的，你挺乖的，是吧？”
蟒首居然还点了几下。
“你这厮脸皮太厚了！前几天还把我们堵在桃花林里，差点喂了你的徒子徒孙。你这也好意思说自己乖！”今夏腹诽。
摸了几下之下，沈夫人从怀中掏出个小铜匣子，打开匣盖，递到蟒首面前。
今夏尚在诧异之中，便看见赤蟒一口咬住铜匣子，用力之猛，都让人担心铜匣子会被它咬瘪掉。而它喉咙间发出的嘶嘶声，也表明它此时极为痛苦。
沈夫人近乎是心疼地看着赤蟒，但仍是等了好一会儿，看见蟒首已不再用力，软绵绵地搁到自己怀中，才将铜匣子取了下来。
方才还是空空的铜匣子中，此时有液体流动的声响。
今夏这才明白过来，原来沈夫人是在取这赤蟒的毒液，只是不知这赤蟒是否自幼被她养大，竟然会如此乖巧，蛇毒析出对它而言何等痛苦，它竟然心甘情愿地咬住铜匣子。
沈夫人将铜匣子放到一旁，对赤蟒好生安抚了一番，才放它去了。赤蟒仍从窗口退出去，但并不游入山林，而是潜入了温泉之中。
取蛇毒不易，作为毒液，这蛇毒在黑市上贵重堪比黄金，今夏是知道的。当下看见沈夫人从柜中捧出一个瓷罐，从罐中拿了两枚龙眼大的药丸出来。一枚捣烂并掺入一小滴赤蟒毒液，然后敷到陆绎的伤口上。
另一枚用温水化了，端给今夏。
“他若面色发青，便喂他喝几口。”沈夫人吩咐道。
今夏小心翼翼地接过碗，紧张地注视着陆绎的面色。
赤蟒的一小滴毒液，对于一个常人来说，立时会让血液凝结，断然是不可承受的。沈夫人之所以用了毒液，便是因为陆绎的体内还有紫炎，不得不如此，但毒液在他体内，仍是会让他脉搏跳动缓慢，全身掉入万年冰窟之中，究竟能不能撑过来，就要看他自己的造化了。
不多时，今夏便已感觉到陆绎的手冰冷冰冷的，低头望去，他的手掌血色尽失，取而代之的是淡淡的紫青。
她紧张地去看他的另一只手，发现同样如此。
这淡淡的紫青，从他的四肢开始逐渐往上蔓延，直至腰际、胸口……今夏端着碗，紧张地望向沈夫人：“现下能喂他喝药么？”
“且再等等，等他面色发青时再喂。”沈夫人道。
“哦……”
今夏口中老老实实应着，心中却是焦灼不安，她就在陆绎近旁，已能听出他呼吸中的滞涩艰难，万一……她不敢想下去，只能眼睛眨也不眨的盯着他，生怕错过一丝丝突如其来的异常。
他脖颈处的肌肤也开始泛出紫青，呼吸不仅仅是艰涩，而是愈发微弱，甚至若有时无。
