从前有个人穷得上无片瓦，下无立锥之地，每天流浪在街头，吃不饱，穿不暖，自己又没有一技之长，没有谋生的手段，所以每天只有靠在城里乞讨度日，生活十分困窘。
那时的城市又不大，他天天走的都是那几条街巷，讨的总是那几户人家。开始，人们出于一种同情心，还给他一点残菜剩饭，时间长了，人们就觉得他来的次数太多了，令人生厌，于是谁也不愿意再给他食物了。他还经常遭受一些人的冷眼和侮辱，大家都笑他是一个寄生虫。
恰在此时，有个收废品的老人因为活太多，忙不过来，需要找一个帮手。这个乞丐便主动找上门去，请求给这个收废品的老人打打杂工，以此换取一日三餐。这样，他再也不用沿街乞讨，晚上也不必漂泊流浪，每天和老人一起去收废品，学习哪些可以收，哪些不能收，然后帮忙挑担子。晚上回来跟他学习把这些废品分类，哪些可以再卖钱，哪些还可以再利用。安定的生活使他的日子变得充实起来，干活也格外卖力。
可是，又有人在一旁取笑他了：“收废品本来就是一个被人瞧不起的职业，而你不过是为了混口饭吃，就去给他打杂当下手，帮他挑担子，这不是你的莫大的耻辱吗？我看你还不如像你以前一样乞讨，不用费这么大的力气也能混口饭。”
这个昔日的乞丐平静地回答：“依我看，天下最大的耻辱莫过于寄生虫，什么也不干，不劳而获，靠乞讨度日。过去，我为了活命，连讨饭都不感到羞耻，如今能帮收废品的干活，用自己的劳动养活自己，这又怎么能说是耻辱呢？”
