“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”。这三句话出于《孟子·滕文公》下篇。作为民族的传统精神，它曾激励过历史上无数的志士仁人。
“富贵不能淫”。朱熹注云：“淫，荡其心也。”（《孟子集注》）此句意思是：人有了钱，或地位变了，但思想品质不因此而改变。不追求非份的财物、享受和权力，更不可“饱暖思淫欲”。东汉有个大臣叫宋弘，光武帝想把他的姐姐湖阳公主嫁给他，宋弘坚决谢绝说：“贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”（《后汉书·宋弘传》）绝不因自身富贵而抛弃共患难、同艰苦的妻子。
“贫贱不能移”。朱熹注云：“移，变其节也。”（《孟子集注》）这句意思是：人虽穷困但高尚的节操不能变。俗话叫做“人穷志不穷”。汉代有位文学家梁鸿，看不惯那些乌烟瘴气的名士，耻于交往，宁可做佣工，过贫困生活，不降其志，不辱其身。清华大学教授朱自清痛恨帝国主义在华横行霸道，情愿饿死也不吃美国的救济粮。
“威武不能屈”。朱熹注云：“屈，挫其志也。”（《孟子集注》）此句意思是：不因强暴威迫而改变初衷。戊戌变法中谭嗣同等六君子，面对断头台，毫无惧色，李大钊在绞刑架下痛斥敌人，中国共产党领导人民历尽艰险，流血牺牲，推翻三座大山，则是威武不能屈的典范。
