刘备在曹操的地盘搞阴谋，自然是心下惴惴。
忽一日，曹操来请他赴宴。刘备不敢推辞，只好硬起头皮前往。席间，曹操看似漫不经心的一句话，却把刘备惊的一身凉汗。
酒过三巡，曹操从容谓先主曰：“今天下英雄惟君与操耳，本初之徒不足数也。”——（《三国志-先主传》）
刘备表面上正在吃东西，其实是在侧起大耳朵在仔细倾听曹操说的每一句话。刘备自己做贼心虚，所以曹操的每一句话在他耳中听来都大有深意。当他听到曹操这句话之时，无异是耳中雷鸣。听曹操话中之意，似乎意有所指，在旁敲侧击地告诉他“不要寄希望于袁绍，袁绍不过是个传说而已！”
刘备只道是图谋败露，吃惊之余，将手中匕箸也跌落在地。（按字面理解，曹操是请刘备吃烧烤）
恰在此时，天际一道耀眼的闪电过后，一声沉闷的雷声訇然炸响。刘备一面弯腰去拾落在地上的匕箸，一面趁机掩饰心底的不安道：“圣人云迅雷风烈必有变，良有以也。一震之威，乃可至于此也。”——（《华阳国志》）
曹操说完那番言语，也在心底后悔自己言多语失，并没有注意到刘备因惶恐而额间渗出的冷汗。眼见的阴云四合，一场大雨就要来临，宴席业已杯盘狼藉，如坐针毡的刘备急忙起身告辞。
曹操与刘备二人都是各怀鬼胎，事后，曹操担心刘备起疑，数次派人暗中窥视刘备动向。
刘备回到家中，回想起曹操狐疑的眼神，也不禁心头打鼓。他担心暴露心迹，干脆将自己软禁在府上闭门不出，在后院中开辟了块菜地，重抄旧业。
可惜的是，刘备的私家菜园四周虽然有无数双偷窥的眼睛，但却没有一人敢闯入园中偷菜。刘备韬光养晦，每天不问收获的辛苦耕耘，因为入戏太深，没有骗过曹操，却首先把关羽和张飞二人忽悠的一头雾水：来了许昌之后，大哥怎么换了个人似的，变得如此低调？
刘备自然不能吐露心曲“其实你不懂我的心”，直到离开许都之后，才长舒一口胸中积压已久的郁结之气：“靠！吾岂种菜者乎？”（刘备种菜，虽同是迫于‘生’计，但他确实不是农民的儿子。这个靠，是我靠的靠！史料中未有明确记载。）
刘备因为在许都种菜的经历，不但为他博得了亲民的美誉，而且成了汉末菜农的代言人。历史告诉我们，一分耕耘，不见得只是一份收获。
播的是什么种并不重要，收获如何也不重要，重要的是什么人去种！
就在刘备千方百计想要离开许都之际，幸运之神很快垂青了这个有准备的农夫。眼见得与袁绍的最后摊牌已经不可避免，曹操决定先解决掉淮南的袁术。免得两线作战，顾此失彼。无巧不成书，这时候的袁术已经是穷途末路。情急之下他决定北上投奔袁绍，毕竟一笔写不出两个袁字来，他决定将帝位让贤。
建安二年（197年）春，袁术冒天下之大不韪悍然称帝。从前他阴谋称帝就无人支持，现在僭逆仍然无人喝彩。很快他就成了众矢之的。在经历了吕布、曹操的连番打击之后，袁术将死兵散，众叛亲离。
建安四年（199年）夏，袁术坐吃山空，终于到了山穷水尽的时候。他一把火将修建的宫室烧为白地，然后前去潜山（今安徽霍山）投奔手下雷薄、陈兰二人。哪知道人还在茶就凉，遭到二人无情拒绝。雪上加霜的袁术陷入绝境，终于明白皇帝不是随便哪个人都可以做的。但他又不甘心将帝位拱手让人，在他心底仍认为自己做皇帝是天降大任于袁家。袁家人作天子是顺天应人之举，既然天意不眷顾自己，那么就应该将帝位让给兄长袁绍。（肉烂了也是在锅里，对于兄长的野心做弟弟的当然明白的紧）
袁术派人归帝号于袁绍，这只跳死猢狲公然叫嚣——
禄去汉室久矣，天下提挈，政在家门。豪雄角逐，分割疆宇。此与周末七国无异，唯强者兼之耳。袁氏受命当王，符瑞炳然。今君拥有四州，人户百万，以强则莫与争大，以位则无所比高。曹操虽欲扶衰奖微，安能续绝运、起已灭乎？谨归大命，君其兴之。（曹操的奉天子以讨不臣初见成效，就连袁术也认为曹操是兴汉的孤臣。）——（《三国专-袁术传》裴松之注引《魏书》）
袁绍所以最后拒绝了迎奉献帝，也是缘于他自己也在向着帝座努力经营的原因。接到这个不成器的弟弟来信之后，“阴然其计”。
老刘家人在帝位上坐的屁股也生痔疮了，确实需要换个新面孔作天子了。
