曹操虽有幸参加了关东会盟，但却很快与联盟分道扬镳。
冲动是魔鬼，心系汉室的他有心杀贼，却无力回天。汴水一战，蚀光了老本不说，险些将性命也赔进去。
初战失利，曹操并没有因此而气馁。他决心重新开张，从哪里跌倒就从哪里爬起来。回到家乡的他，决定毁家以纾国难。曹氏、夏侯氏闻风而动，积极响应曹操的号召，仅曹洪一人就出家兵一千余人。虽然亲兄弟、父子兵战斗力强，但区区千余人完成讨董大业，只能是杯水车薪。
打仗不能全靠亲兄弟，此后，他又带领曹洪、夏侯惇等人到扬州募兵。扬州刺史陈温、丹阳太守周昕（前文中抢孙坚地盘的周昂兄弟）鼎力相助，与兵四千余人。
有了人马，曹操兴冲冲地率领这些新军往回赶。哪知道乐极生悲，才行不远，新军就发生了哗变。南方新军不愿意投身北方的战场，背井离乡的去报效君父，他们的思想境界没有曹操那样高。
史载：“兵谋叛，夜烧太祖（曹操）帐，太祖手剑杀数十人，余皆披靡，乃得出营，其不叛者五百余人。”——（《魏书》）
才组建起来的革命队伍，顷刻间星流云散。如果不是曹操功夫了得，只怕会出师未捷身先死。
好在还有子弟兵可依恃，曹操不得已只好重新招兵买马。当他率领新成立的三千军马赶回酸枣地方时候，见到各路讨董队伍仍“日置酒高会、不图进取”，曹操不由大失所望。
曹操向联军献计，可惜联军各自有各自的小九九，袁绍根本不为所动。
很快联军内部开始内讧，兖州刺史刘岱杀了东郡太守桥瑁，而袁绍与韩馥则谋立幽州牧刘虞为帝。袁绍的另立中央，和曹操终生坚持的慎待废立思想截然不同，曹操拒绝与袁绍合作，直截了当地告诉故人“诸君北面，我自西向”。
见曹操不附和自己，袁绍派人威胁他道：今袁公势盛兵强，二子已长，天下群英，孰逾于此？——（《魏书》）
哪知道曹操不是被人吓大的，对袁绍赤裸裸的要挟非但不予理会，而且心下“图诛灭之”。
初平二年（191年），袁绍巧取豪夺了韩馥的冀州牧之后，济北相鲍信也终于认清了袁绍野心家的本来面目。见好友曹操再次蠢蠢欲动，及时劝阻了他的盲动。
鲍信启发曹操——
奸臣乘衅，荡覆王室，英雄奋节，天下响应者，义也。今绍为盟主，因权专利，将自生乱，是复有一卓也。若抑之，则力不能制，祇能遘难，又何能济？且可规大河之南，以待其变。——（《魏书》）
一语惊醒梦中人，猛然醒悟的曹操对鲍信的建议深以为然，靠袁绍是不可能匡扶汉室的，自己现在羽翼尚未丰满，还不到与袁绍摊牌的时候，为今之计只有积蓄力量，静观变化。
这年秋天，黄巾黑山军于毒、白绕、眭固等人率众十余万攻掠魏郡、东郡地方。袁绍刚占据了冀州，黑山军就来抢夺自己的地盘，无暇分身，派曹操前去镇压。曹操见有机会脱离袁绍，自然是求之不得。曹操引军入东郡，击白绕于濮阳，以少胜多，大败黄巾军。袁绍表荐曹操为东郡太守，治东武阳（今山东莘县南）。
不积跬步、无以至千里，曹操的辛苦终于有了回报，从此拥有了一块属于自己的根据地。令人大跌眼镜的是，曹操在与黄巾军周旋的峥嵘岁月中，与黄巾军成了梁山兄弟、越打越亲，曹操数次在交锋中完胜对手。黄巾军也成了曹操不竭的兵源，最终黄巾军居然成了曹操逐鹿中原的战士。（事情究竟如何，请关注笔者后续推出作品《XXX曹操》）
初平三年（192年），曹操人生跃上一个新的台阶，成了领兖州牧。虽然名义上是代理，但没有哪个人敢来捋虎须。朝廷派出京兆金尚出任兖州刺史，曹操如何会将吃到嘴里的肥肉吐出来，立即派轻兵迎击于途中。金尚见势不妙，只有抱头鼠窜了。曹操从此无需再仰人鼻息，成为要人有人、要粮有粮的一方之主。这年冬天十二月，曹操追杀黄巾军到济北（今山东长清南），被曹操追的走投无路的黄巾向他乞降。
曹操收降卒三十余万，男女百余万口，曹操改编了这些黄巾军，号称“青州兵”。从此青州兵一直在曹操作战序列中独立存在，而且是曹操作战中精锐部队。黄巾军成为曹操赖以起家的本钱。
关东联盟解体之后，袁绍、袁术兄弟二人交恶。双方拼命扩张自身的势力，许多人不可避免的被卷入其中。曹操也未能幸免。袁绍有野心，他的兄弟袁术也不遑多让。当袁术得知孙坚得了传国玉玺之后，他在第一时间扣押了留在后方的孙坚妻子。人在屋檐下、不得不低头，孙坚被迫用玉玺换回妻小。有了传国玉玺，袁术更加认定了自己乃是“天命有归”的天子。从西汉末年，坊间就有“代汉者当涂高也”的谶语流传。
袁术自作多情，对号入座的认为谶语正是应验在了自己身上。作天子，舍我其谁？
