沈阳最初城邑的形成始于汉代，在其后的历史发展中，历经数代王朝更换，几经废置，又不断得到复建，并逐渐形成规模，而且始终处于东北边地军事重镇、区域内政治经济中心城市的地位。
第一节 汉至元代的沈阳城
沈阳地处东北辽河平原中部，东依长白山余脉天柱山，南临浑河。区域内多为辽河、浑河冲积平原，地势平坦，水源丰富，是人类生活理想的栖居地。远在七千多年前，沈阳大地上的本土先民新乐人，就在这里农耕、渔猎，生息繁衍，创造了光辉的新乐文化，成为华夏文化发展的重要支系。之后，这里发展成为汉族与东北各民族的共居地。由于沈阳靠近中原，为其进入东北地区的交通要道，因此被历代中央王朝列为其控制东北的战略要地。春秋战国时期，沈阳为“七雄之一”的燕国辖地，隶属燕东北三郡之一的辽东郡。秦汉时于郡下设县，沈阳为辽东郡所属18个县之一的“候城”县，并驻有军队。东汉时，候城县改属玄菟郡，直到三国曹魏时期始有改变。
汉末，公孙度割据辽东，其后世嫡孙公孙渊于其地称“燕王”，曹魏两次出兵东征，于公元238年收复辽东，玄菟重归于魏。随后，废候城县，在沈阳境内重设高句丽、高显、辽阳、望平四县，仍属玄菟郡管辖。两晋南北朝时，沈阳乃至辽东相继为鲜卑、匈奴、高句丽占据。隋时，高句丽在沈阳境内建置玄菟、盖牟二城。唐灭高句丽后重列州县，改盖牟城为盖牟州，划归安东都护府。至渤海建国，沈阳为其定理府属下“沈州”之地。及至 916 年，辽国进据沈阳地区，仍称沈州名，隶东京道。1116年，金兵击败辽军攻克沈州，将其改属东京路辖管。这时的沈州已有居民三万余户，成为统辖周围五县的大州。
元代统治时期，于沈州设沈阳路总管万户府，隶辽阳行省，领乐郊、章义、辽滨、进城四县。至此，沈阳之称见诸于史。现收藏于沈阳故宫的元代沈阳城隍庙石碑，碑文刻有“沈阳路”字样，即是最早记录沈阳名称的实物资料。
第二节 明代沈阳城
公元1372年（明洪武5年），明军打败元在辽东的残余势力，攻克沈阳。出自加强沈阳地方军事防御的需要，明废除元代沈阳路建置，改设沈阳中卫，隶属辽东都司管辖。与此同时，重新建置城池，补充军备，并以此为基地，征讨蒙古等反明势力，以保证辽东地区的安全，加强其对东北的统治。不仅如此，从洪武年间起，明廷还着手修筑起旨在防御蒙古、女真入侵的辽东边墙。沈阳因在边墙之内，北部又有开原、铁岭等城做前卫，加之城池坚固，所以在以后很长一段时间里未遭太大兵燹，从而获得了安定发展的时机和条件。再则，沈阳中卫等辽东都司卫所建置后，在各自区域内实行军屯，且战且耕，不仅解决了军饷供需，也使区域经济得到发展。
但是，这种安定局面并未维持长久。明中叶以后，蒙古、女真逐渐南迁，随着明王朝国力的衰落和建州女真势力的日益壮大，以及辽东官吏的腐败，军政废弛，被称为“京师左臂之地”的辽东陷入严重危机之中。及至明末，辽东诸城已“非常破碎”。萨尔浒之战后，明军“军马折损，守城兵士无甲无械无火器，可谓无兵”。沈阳重镇能战之兵仅有一二千人，且军饷不足，将士怯战不振，人心离散，军民不无思逃，辽东边事频频告急。在这种情况下，万历皇帝起用“有胆识兵”的兵部侍郎熊廷弼出任辽东经略，以拯救辽东危局。熊廷弼到任后，针对各地实际，制定了“以守为稳着、守正以为战”的战略方针，奏请朝廷调集兵马粮草，备办战车火器盔甲器械。同时修固城池，整肃军纪，从而使沈阳等城“守备大固”。“城颇坚，城外浚壕，伐木为栅，埋伏火炮”。城外又设陷阱十起和，井底密插尖木桩，陷阱之后挖有四道大壕，壕外再筑栅栏，内壕排列车炮数门，如“金汤鼎峙，严阵以待”，沈阳及辽东形势见有好转。期间，后金曾自抚顺、东州进入明边地，又曾围懿路、蒲河，兵临沈阳，均被明军击退。
然而，正当熊廷弼身处边疆，于整治危局卓有成效之时，明万历、泰昌二帝一个月内先后驾崩，天启帝即位，党争复起，熊廷弼被罢官去职。另外，由于长期以来明王朝把战略进攻和防御重点放在北部蒙古，而将“渐次兴起”的女真排列其次。使得以努尔哈赤为首的建州女真，有条件和时间不断发展和壮大自己的力量，最终羽翼丰满，建立后金国家，成为明王朝最强大的敌对势力。萨尔浒大战后，努尔哈赤转守为攻，专力出击辽东，而明军只有招架之功绝无回击之力。后金军迅速攻陷辽东前沿开原、铁岭，沈阳重镇则直接处于八旗军的兵锋之下了。
第三节 后金攻占沈阳
天命六年（1621）二月，努尔哈赤趁辽东经略换人、守备空虚之机，亲率大军分八路进攻奉集堡、虎皮驿，打开沈阳门户。又于三月初十日，在萨尔浒新城誓师启程，载云梯营栅等战具，自浑河顺流而下，水陆并进直奔沈阳。两日后兵临城下，于城东七里河结营列阵，后金与明政府之间的辽沈大战不可避免地发生了。
此时沈阳城有贺世贤、尤世功两位总兵官领兵万余驻守。努尔哈赤见城外坚壕宽堑，枪炮众多，未敢贸然进攻。又得知明川浙总兵陈策、童仲揆率精锐兵万余，已从辽阳出发北上驰援沈阳；奉集堡总兵李秉诚、守武靖营总兵朱万良等领兵三万也来增援。感觉到如果战事有所拖延，待援沈明军到达，势必前后受敌，于攻城不利。于是，果断采用智取与力攻并举之策，以迅速攻取沈阳城。他先派数十骑兵于城外诱战，武举出身的尤世功率家丁出击，斩获四人得意而返。次日，努尔哈赤再派骑兵挑战，贺世贤贪功出城应战，声称要“尽敌而返”。后金军诈败，贺世贤中计乘锐轻进，八旗精骑从四面合围，将其困于阵中。贺世贤力战突围，退至西门时战死城下。尤世功率兵赶到西门营救，遭后金军阻截也被杀死。努尔哈赤见时机已到，即令步兵用云梯、楯车攻城，八旗兵从城东北角挖土填壕，城上连发火炮，因发炮过多，炮身炙热，以至于装药即喷。八旗乘势越壕攻城，守城明军见主将已死军心涣散，皆“汹汹而逃”，城内众多蒙古降卒起而内应，砍断吊桥，后金军拥门而入。“坚城”沈阳，被后金军攻取。而此时，陈策军刚刚到达浑河，于桥南北驻营。后金先以右翼四旗进攻桥北周敦吉、秦邦屏军，经过三个回合的激战，明军饥疲不支，二主将皆战死。之后，后金军渡浑河进攻桥南陈策军。明军列置火炮掘壕扎营，严阵以待，后金军一上岸，即火器齐发。火药用尽则短兵相接，与之展开血战，直至全部阵亡。另一路援军朱万良、李秉承到达浑河南后领兵来援，遭后金军阻击一战即逃。后金军在一日之内，击败明军六七万人，斩杀三万余人，攻下沈阳。五日后，又“乘胜长取”渡太子河驱军辽阳，攻克辽东首府，数日后，金、复、盖州三卫“悉传檄而陷”。
沈阳自汉代起始有候城城名，为候城县治所，管辖辽东郡中部村镇。考古发掘中，在沈阳故宫附近地段发现的候城城墙遗址及同期遗迹、遗物，证实候城县址就在今沈阳城内且已具城邑规模。继汉代以后，辽设沈州建置，于候城旧址筑有中等规模的夯土方城，设节度使衙署镇守。金末元初，沈阳连遭兵火，原有土垒城垣即化为废墟。1266年，元朝在此重建城郭，仍用夯土筑建，为当时沈阳路治所，统有五总管府、二十四个千户所、十四州，其城市地位有所提高。明代，改沈阳路为沈阳中卫，并于1398年，在元代基础上重筑砖城，新建的沈阳城，内城周围九里三十步，城高二丈五尺，城池两重，内阔三丈、深八尺。外城十一里三十步，外阔三丈、深八尺。四面各辟一门，东为永宁门，西为永昌门，南为保安门，北为安定门（明万历年间改为镇边门）。城区内由南向北，自西向东辟两条大街，在城中央十字交叉，通往四座城门，城池坚固蔚为壮观，进一步扩大了城区规模，军事防御也有所加强，经济、文化得到更大发展。1621年，后金相继攻占辽沈地区后，努尔哈赤将都城迁至辽阳，1625年又奠都于沈阳。从此，沈阳这座历史名城，又以后金（清）政权国都见诸于史。
