《金刚经》全称《金刚般若波罗蜜经》，反映了般若在成佛中的功用，以般若而正观诸法实相，以般若引导万行。
《金刚经》作为般若体系的经典之一，处处都表现出般若正观的作用。正如经中所言：“佛说微尘众，则非微尘众，是名微尘众”，“如来说世界，非世界，是名世界”，“如来说三十二相，即是非相，是名三十二相”，“所言一切法者，即非一切法，是名一切法”，“如来说第一波罗蜜，即非第一波罗蜜，是名第一波罗蜜”，“所言善法者，如来说非善法，是名善法”，“如来说一合相，即非一合相，是名一合相”，“如来说第一波罗蜜，非第一波罗蜜，是名第一波罗蜜”等等。这种三句的公式，几乎遍布全经。
那么，这种三句式究竟蕴含着什么深意呢？在理解此公式之前，首先要知道般若经教的核心思想缘起性空。佛法认为世间万物都是缘起的，在早期的佛教经典中，就有很多这样的说明，如：“有因有缘集世间，有因有缘世间集。有因有缘灭世间，有因有缘世间灭。”又如：“诸法从缘生，亦从因缘灭。我佛大沙门，常作如是说。”再如：“此有故彼有，此生故彼生”“此无故彼无，此灭故彼灭”。缘起是因缘和合而起，因是亲的条件，缘为疏的条件。不论小如微尘，还是大如宇宙，都是因缘的假相。缘起的法则，说明万物都是相互依赖的存在。
对于诸法缘起的思想，佛陀在般若经教中又作了进一步说明，那就是缘起性空。缘起已如上说，而性空是相对自性有而言。声闻乘中的有部，就主张自性有。如《大毗婆沙论》曰：“我有二种，一者法我，二者补特伽罗我。善说法者，唯说实有法我，法性实有，如实见故。”又曰：“诸法实体恒无转变，非因果故26。”又曰：“未来诸法来集现在时，如何聚物非本无今有？现在诸法散往过去时，如何聚物非有已还无？答：三世诸法，因性果性，随其所应，次第安立，体实恒有，无增无减，但依作用，说有说无27。”有部在分析世间诸法时，发现事物有单一不变的实质，即为自性。此自性恒常不变，因而提出三世实有、法体恒有的自性有思想。
可是依般若中观正见观察，缘起法都是无自性的。《摩诃般若波罗蜜经》曰：“舍利弗！一切法非常非灭。色非常非灭，何以故？性自尔。受、想、行、识非常非灭，何以故？性自尔。乃至意触因缘生受，非常非灭，何以故？性自尔。以是因缘故，舍利弗！诸法和合生，无自性28。”又曰：“但有假名，都无自性29。”又曰：“诸法都无和合自性，何以故？和合有法自性空故”诸法由缘起故无自性，从缘起性空观察一切法，非常非灭。
《大智度论》曰：“性名自有，不待因缘，若待因缘，贝IJ是作法，不名为性。诸法中皆无性，何以故？一切有为法，皆从因缘生，从因缘生则是作法；若不从因缘和合，则是无法。如是一切诸法性不可得故，名为性空31。”自性是自有的，不待因缘而存在。倘若依因缘和合存在，那必然是没有自性。
《中论》曰：“如诸法自性，不在于缘中，以无自性故，他性亦复无。”又曰：“众缘中有性，是事则不然。”又曰：“若汝见诸法，决定有性者，即为见诸法，无因亦无缘”“未曾有一法，不从因缘生，是故一切法，无不是空者32。”世间万事万物无不是缘起，也无不是性空。缘起与自性是对立的，不可既相信缘起有，又承认自性有。
明白了缘起性空的道理，就能从认识上建立中道的正观。在《中论》中，有一首着名的偈子：“众因缘生法，我说即是无，亦为是假名，亦是中道义33。”这是从缘起法显示中道正观。缘起法是无自性的，所以但有假名；缘起法是无自性的，所以当体即空。认识到一切法无自性空，而不坏世间因缘假相，便是缘起性空的中道正见。
中道是远离二边的。《中论》曰：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出，能说是因缘，善灭诸戏论，我稽首礼佛，诸说中第一。”从缘起的中道正观，照见诸法，不落自性的生灭、断常、一异、来去的边见戏论。《大智度论》曰：“菩萨住二谛中，为众生说法，不但说空，不但说有；为爱着众生故说空，为取相着空众生故说有，有无中二处不染34。”说空是为了扫除有见，说有是为了对治空见，远离二边之见，方能妙契中道实相。
现在，我们再来回顾《金刚经》的三句公式。如“所谓世界”者，是说缘起的世界；“则非世界”者，是说世界无有自性；“是名世界”，是说世界虽然是无自性的，但假相宛然。认识缘起有而自性空，自性空而不坏假相，这就是中道正观。《金刚经》告诉我们：对待一切的一切，乃至无比尊贵的般若经教，我们都应作如是观。
