1859年，利波尔德·麦克林托克船长在距布西亚半岛不远的威廉国王岛上发现了一条当年探险船上使用的救生艇，艇中装有死人骨骼。而且，在救生艇附近，麦克林托克发现破碎的尸骨散布在周围，麦克林托克发现了一个奇怪的现象：这群走投无路的水手拖着小艇逃难时，在艇中居然塞进了半吨多重的奇怪货物，茶叶和巧克力、银制刀、叉和匙、瓷器餐具、衣物、工具、猎枪和弹药，偏偏没有探险船上储存的饼干或其他配给食品。都是些不能吃的东西——除非把人体也算进去！而因纽特人传播的消息中恰恰提到了吃同伴尸体这一情况。
将搜集到的所有证据拼凑起来，经过分析之后，人们可以清楚地看出，富兰克林探险队悲剧的过程大约是这样的：1845年7月以后，探险工作进展得似乎很顺利。他们曾发现了大片无冰的水域，往北航行达北纬77°。但因他们的任务是向西，因此船队开始转向西航行，沿途考察了陆地沿岸，并在比奇岛建起了越冬基地。在基地里他们度过了整整一个冬天，同时有三位队友离开了人世。
可以说，这次探险工作取得的成就是空前的，但他们的目标却远不只这些。在短暂的北极夏天里，他们趁再次被冻住之前的时机，又行驶了350英里。1846年9月，探险船在布西亚半岛西边冻住，直到1847年的6月。可是，在这一年的夏天，浮冰没有像预期的那样解冻，于是，探险队陷在冰窟中无法动弹了。更糟的是，所携带的食品有一半已霉烂变质，无法食用。
他们曾希望，船只可以和浮冰一起往西漂流而自动进入太平洋，然而事实却让他们失望了。1847年6月11日，富兰克林刚刚过完62岁生日就永远离开了人世。临死他仍然满怀信心，希望他的船队不久将会挣脱浮冰而自由地往西航行，最终取得成功。
但是，这种说法很快被推翻了，因为只要看看当时富兰克林携带的东西，对于以上的解释就不能不产生怀疑。据记载，当时装船的食品有：61987公斤面粉，16749公升饮料，909公升为治病用的酒，4287公斤巧克力，1069公斤茶叶，大约8000桶罐头，装有15100公斤肉，11628公升汤，546公斤牛肉干和4037公斤蔬菜。如此丰富的食品供应，怎么会导致饥饿和坏血病而使全军覆没呢？
130多年以后，即到20世纪80年代初，加拿大的比特博士心血来潮，忽然又对上述问题产生了兴趣。比特是位法医，专门从事法律人类学的研究，例如利用科学手段来确定火车出轨或飞机失事中所造成的死亡原因等。他把富兰克林的悲剧也看作是一场灾难，希望到威廉王岛上搜集可能的遗物和骨骼进行研究，以便对他们的死亡原因作出判断和分析。
比特在威廉王岛的南岸海滨找到了31块人的骨骼，散布在一个石头窝篷遗址的四周。经过仔细研究和分析表明，这些骨头属于同一个人体，年龄约在 22~25岁之间，是一个青年男子。从保存得比较完好的那些骨头的凹凸不平的表面可以断定，在死前的几个月里，这个可怜的年轻人确实受到坏血病的折磨。然而，更加严酷的事实是，在一根腿骨上他们发现了3条相互平行的刀痕，再加上骨头都残缺不全，显然是被人为地肢解过的，因此他们不得不承认了这个事实——当年的确发生过人吃人的事件。
听到这一消息后，很多人都不敢相信，也不愿相信，著名文学家狄更斯一直在密切地关注着富兰克林的命运，为此他强烈地反对说：“那些船员都是经过严格训练的海军将士，是大英帝国海军的骄傲，所以无论在任何情况下，他们都绝无可能以同伴为食的。”而美国的大法官，国家地理学会主席丹雷走得更远，他认为，富兰克林被当地的印第安人谋杀也是完全有可能的。
事实是无法改变的，但当人们渐渐接受了这种观点的时候，专家们又提出了问题：这样的事情怎么发生的呢？
事情终于有了突破性的进展，1982年，微量元素分析结果出来了，比特惊讶地发现，在那位不知名的探险队员的骨骼中，铅元素的含量高达228ppm，而在同一地点搜集到的两个爱斯基摩人的骨骼中，铅元素含量却只有22ppm和36ppm，也就是说，富兰克林探险队员的骨骼中的铅含量比通常情况要高10倍。这一结果立刻引起比特的高度重视。但是，只凭一个化验结果很难说明问题。因此，开棺验尸成了比特不得不做的计划。
但当他们打开死于1846年1月1日当时只有20岁的托令顿的棺材盖时，一个个惊得目瞪口呆。虽然时光流逝了138年，但因冰封雪盖的缘故，那尸体却仍然完好无损、栩栩如生，就像是刚刚死去不久似的。只见他睁着双眼，张开大嘴作呼吸状，看上去真是死不瞑目。其他两个人中有25岁的哈奈尔，死于1846年4月3日，其状况也差不多，令人看了无不毛骨悚然。
又经过了一次详细的化验，这一次比特对探险队的死因作出了新的解释，即他们很可能是由于严重的铅中毒所致。在托令顿的头发里，铅的含量高达423ppm～657ppm，其他两位的含量稍低，分别为138ppm～313ppm和145ppm～280ppm之间，同样是相当之高的。严重的铅中毒不仅损坏人的健康，使人的体能下降，而且还能破坏人的神经中枢，使人的性情狂乱，行为失去控制。可以预见，在这种情况下，死亡在所难免。
那么，又是什么原因引起如此严重的铅中毒的呢？据分析，虽然铅的来源可能是多方面的，如来自茶叶的包装铅箔，铅合金的器皿和用铅镶嵌的用具等，但最主要的来源还是罐头食物。原来，听装罐头是1811年才在美国取得专利，作为一种新技术为皇家海军所用。而那时的密封罐头所用的焊料主要是铅和锡的合金，其中铅的含量高达90％以上。这种焊料还有一个缺点，就是流动性差，所焊的缝隙常常会留下许多空隙，因而导致食物腐蚀变质。由此便引起了两个严重后果，一是导致食用者铅中毒，二是有相当大一部分罐装食品很快变质而无法食用。对富兰克林探险队来说，无论是哪个结果都会危及他们的生命。
