在蒋介石和汪精卫叛变革命后，中共中央临时政治局决议在湖南、湖北、广东、江西四省发动农民举行秋收暴动。毛泽东奉中央命令回湖南改组省委，制定暴动计划，并成立了以毛泽东为书记的暴动领导机关。参加暴动的骨干为原国民革命军第四集团军第二方面军指挥部警卫团，平江、浏阳地区的农民以及安源矿工武装，总计五千余人。
1927年9月8日，湖南省委发布夺取长沙命令。11月暴动在安源、铜鼓、修水等地全面展开，但很快受挫。毛泽东果断命令停止进攻长沙。19日，各路暴动部队于浏阳文家市会合，毛泽东主持召开前委会议，决议退兵湖南南部。10月29日，毛泽东率领湘赣边界秋收起义部队来到江西永新三湾。
在一棵大樟树下，起义部队召开了一次不同寻常的大会，一次关系到工农革命军向何处去的大会。伴随着雷鸣般的掌声，身材高大魁梧的毛泽东健步走到战士们面前。
“同志们！”毛泽东声音宏亮地说：“敌人只是在我们后面放冷枪，这有什么了不起呢？大家都是娘生的，敌人他有两只脚，我们也有两只脚。贺龙同志两把菜刀起了家，我们现在不只是两把菜刀，而是两营人，还怕干不起来吗？你们都是起义过来的，一个可以当敌人十个，十个可以当一百个。现在我们有这样几百人的队伍还怕什么？”听着毛泽东热情洋溢的话语，望着他炯炯有神的眼睛，战士们群情激昂。毛泽东当即对部队进行了改编，把原先的一个师缩编为工农革命军第一军第一师第一团。并在军队中建立党的各级组织，“将支部建在连上”，班设党小组，连以上各级设党代表，营团设党委，并成立了党的前敌委员会，毛泽东任书记。改编后，在军队内部实行民主制度，建立士兵委员会，确立了党和军队的绝对领导，为中国共产党建立新型的无产阶级军队奠定了基础。这就是中国革命史上著名的“三湾改编。”三湾改编后，毛泽东率部队来到宁冈县古城。
在古城的文昌阁小学，部队召开了前敌委员会扩大会议。会议总结了暴动的经验教训，决议到敌人统治的薄弱地区——井冈山建立革命根据地。最后，毛泽东分析了将井冈山作为革命根据地的有利条件。从地理位置看，井冈山位于罗霄山脉中段，四周群山环绕。上有黄洋界、八面山、珠沙冲、桐木岭、双马石五大关卡，地势险要；山上的大井、小井、上井、中井、下井、茨坪、下庄、行洲、南坪、白泥湖、罗浮等地，均有水田和村庄。并且东有永新；南有遂川；西有莲花；北有宁冈。地势险要，地形复杂，易守难攻，既利于部队休养生息，又可以厉兵秣马，向敌人发起新的进攻，实为建立长期武装割据的好地方。
从群众基础看，该地在大革命时期，就经历过较大规模的农民运动。各县曾建立过党的组织和农民协会，并有袁文才、王佐领导的两支农民自卫军坚持斗争，他们愿意同工农革命军走在一起。井冈山物产丰富，有茂密的森林，出产杉木、楠木、油茶、油桐和药材。各县都有自给自足的农业经济，易于部队筹款筹粮。
从敌我力量对比看，井冈山地处湘赣边界南部，距离国民党统治的中心城市比较远，是敌人统治的薄弱地区。另外，湘赣两省军阀各自为战，互有矛盾。江西的统治势力又多是外地人，力量比较薄弱，控制也不那么严，我军的回旋余地较大。此外，在井冈山建立革命根据地，既可使江西省受到鼓舞，又可使湖南省得到推动。因此，毛泽东反复教育干部和战士，必须下定决心，坚决为创造以宁冈为中心的政权而奋斗。
毛泽东的一席话，极大地鼓舞了干部和战士们，大家齐声高呼：“我们要上井冈山，去建革命根据地。”会后，毛泽东领导部队进行了著名的向井冈山的进军，并于10月进入井冈山。
从1927年10月到1928年2月，以毛泽东为书记的前敌委员会，发动群众，建立革命政权，坚持土地改革，分别于1927年11月和1928年1月，攻克茶陵和遂川，并打破了江西国民党发动的第一次“进剿”，初步奠定了井冈山根据地的基石，逐步开创了“工农武装割据”的局面。
1927年11月，为争夺广州，粤系军阀张发奎与桂系军阀李济深打得不可开交，为支持张发奎，湖南军阀也卷入了混战，致使茶陵一带防务空虚。前委抓住时机，决定攻打茶陵县城。11月18日清晨，革命军向茶陵守军发起了猛攻。起初，敌人躲在坚固的掩体后面负隅顽抗，但很快就被我革命军的英勇无畏吓得急急如丧家之犬，纷纷夺路而逃。几乎没有费什么力气，我革命军就将鲜艳的红旗插上了茶陵城。28日，边界的第一个红色政权——茶陵县工农兵政府正式成立，由工人、农民、士兵三方代表组成。谭震林作为工人代表，就任工农兵政府主席；农民李炳荣代表广大农民兄弟参与工农兵政府工作；士兵代表陈士榘是工农革命军的班长。
1928年1月，冬日的寒意紧紧包裹着井冈山区。连接赣南、粤北的遂川，显得格外凄冷。这里，敌军守备力量薄弱，被我军选为攻击目标。在一个大雪纷飞的早晨，我工农革命军顶风冒雪，挺进遂川，仅用三个小时就闪电般地将敌军赶出了县城，攻克遂川城后，迎接工农革命军的是空荡荡的大街和紧闭门户的店铺。由于豪绅地主的反革命宣传，这里的百姓将革命军当作是无恶不作的打砸抢部队。工农革命军走上街头，宣传党的宗旨和政策，号召大家“打倒土豪劣绅！”、“暴动，实行土革命”、“工农要武装起来”。在开展宣传工作的同时，他们还带领群众打土豪、分田地，终于迎来了老百姓诚心诚意的拥护。
井冈山的斗争主要是军事斗争。因此，前委十分重视革命军队的建设。1927年10月，毛泽东宣布了工农革命军的“三条纪律”：行动听指挥、不拿群众一个红薯、打土豪要归公。1928年1月，又制定了“六条注意”：上门板、捆铺草、说话和气、买卖公平、借东西要还、损坏东西要赔。后又加上两条：不搜俘虏腰包、洗澡避女人，成为“八项注意”。“三大纪律，八项注意”的提出，对于军队的建设，对于正确处理军队内部特别是军民之间的关系，对于团结人民群众和瓦解敌军，都起到了积极的作用。老百姓由衷地赞叹：“毛泽东同志的队伍真是好样的！”
在加强正规部队建设的同时，前委还对活动于当地袁文才、王佐的地方农民武装进行改造。我工农革命军反复向他们讲述人民军队要为人民服务的道理，深入浅出地指出，我们是党领导下的革命军队，是代表劳苦工农大众的阶级利益，与维护国民党豪绅地主阶级利益、镇压工农大众的旧式军队具有本质上的不同。经过一系列的整训和改造，前委决定正式将他们收编。前敌委员会宣布：袁文才、王佐两支农民自卫军收编为工农革命军第一军第一师第二团，袁文才任团长，王佐任副团长。
井冈山的生活是艰苦的，但艰苦的生活压不垮英勇的革命战士，他们唱着“红米饭，南瓜汤，秋茄子，味好香，餐餐吃得精打光，练本领打豺狼。干稻草，软又黄，金丝被，盖身上。不怕北风和大雪，暖暖和和入梦乡”的歌谣，粉碎了江西国民党发动的“进剿”，取得新城大捷。
1928年4月，朱德、陈毅率领南昌起义保留下来的一部分部队和湘南农军，在举行湖南起义后，爬山涉水，突破敌人的重重封锁，到达井冈山宁冈砻市，和毛泽东同志率领的中国工农红军胜利会师。5月4日，会师庆祝大会隆重举行。会上，前委宣布，两军会合成立中国工农红军第四军，由毛泽东同志任党代表，朱德任军长，陈毅任政治部主任。毛泽东将这次会师大会称为：“背上驳壳枪，师长见师长。”
毛泽东和朱德所率部队的会师，增强了井冈山地区的武装力量，为进一步扩大革命根据地创造了条件。同年5月，在宁冈茅坪召开了中共湘赣边界第一次代表大会，选举产生了湘赣边界党的最高领导机关——中共湘赣边界特别委员会（简称特委），毛泽东任书记，统一领导湘赣边界红军和根据地的革命斗争。在党的领导下，井冈山根据地不断得到巩固和扩大，给予国民党反动派以致命的一击。
1929年1月，毛泽东、朱德率井冈山地区红军主力进入赣南，在当地共产党组织和红军游击队配合下解放兴国、瑞金、宁都、广昌等地，并建立了县级苏维埃政权，奠定了中央革命根据地的基础。
各地其他起义部队也相继建立了革命根据地。到1930年上半年，全国红军已发展到13个军，近10万人，开辟了15块根据地。较大的有：贺龙、周逸群等开辟的湘鄂西根据地；潘忠汝和徐向前等领导的鄂豫皖根据地；彭德怀、滕代远等领导的湘鄂赣根据地；方志敏、邵式平等开辟的闽浙赣根据地；邓小平、张云逸、韦拔群等开辟的左右江根据地。此外，在广东的海陆丰和海南岛，川东的宣汉、达县地区，江苏的如臬、南通地区，也都建立过红军和革命根据地。土地革命从此进入了一个蓬勃发展的时期。
