后梁太祖朱全忠于公元910年出兵攻赵，意欲吞并赵王王镕的地盘，王镕大惧，遣使向晋主李存勖、燕王刘守光求救，刘守光想保存实力，不愿出兵，而李存勖认为，唇亡则齿寒，赵亡后，晋、燕则更难抗击后梁，将坐等后梁各个击破。所以，李存勖发倾国之军出井陉关进驻赵州，与赵军联合抗击梁军。
朱全忠为了消灭王镕，任命宁国节度使王景仁为主帅，潞州副招讨使韩勍为副帅，相州刺史李思安为先锋，发精兵7万至柏乡。临行前，朱全忠对王景仁等说：“如今朕把所有的精兵都交给你们，镇州就算是用铁铸成的，也要为我攻下来！”
可见，朱全忠要孤注一掷，一举消灭赵、晋联军，以达到天下一统的目的。
是年十二月底，李存勖的大军驻扎于距柏乡30里处，与梁军遥遥相对。李存勖派大将周德成等率一支骑兵至梁军营前挑战，梁兵坚壁不出。第二天，李存勖率军前进，抵达距柏乡五里处扎营，又遣骑兵数百前往梁军营前挑战，驰射谩骂，以激怒梁军。梁将韩勍果然大怒，率步骑3万分三路出击，气势极盛。晋军见梁军将士皆穿着镶有金银的铠甲，衣服华丽，光彩夺目，不由“望之夺气”。周德威却对晋将李存璋说：“敌人只想耀武扬威罢了，其意并不在战。不挫其锐气，我军将无法振作起来！”于是率精骑千余分左右两军向梁军的两翼发起猛烈攻击，俘、斩梁兵百余，且战且退。梁军未料到晋军以千余兵力竟敢突然发起进击，不敢恋战，见晋军退入营垒，也收兵回营。
周德威经此次序战，知梁军势众，无法在短时间内将其击败，于是向晋王李存勖献策说：“敌人人多势众，兵锋正盛，应按兵不动以观其变。”李存勖却不以为然，说：“我孤军远来，救人之急，三方乌合，利在速战！”周德威辩解道：“我所恃者骑兵，利于平原旷野，可以驰突。今压贼垒门，骑无所展其足，且众寡不敌，使彼知我虚实，则事危矣！”
周德威是李克用的旧将，老成持重，通晓兵略，其言无疑是扬长避短克敌制胜的良策，而李存勖年少气盛，一意速战，竟闻言不悦，回到帐中便躺下了，不再理睬周德威。
众将见状，皆不敢再多说话了。周德威对监军张承业说：“大王因在潞州之战中获胜而骄傲轻敌，不自量力以求速战。今与敌人近在咫尺，只隔着一条野水。敌人若架桥来攻，我军会尽被歼灭。不如退守高邑，遣骑兵前去诱敌出营，敌出我归，敌归我出。另遣奇兵断敌粮道，劫其粮草，用不了多久，即可破之。”张承业以为不错，于是进帐去见李存勖，劝李存勖尊重周德威的意见。
李存勖猛地坐起，对张承业说：“我正在思考这个问题。”
恰巧，有个梁兵跑来投降，李存勖问他梁军有何动向，那个降兵说，梁军正在造浮桥，计划渡野水与晋军决战。李存勖这才打消了与梁军速战速决的念头，率军退至高邑。
因为赵王在柏乡不储存刍草，是时又正值冬季，梁军的战马无食可吃。梁兵只得将房屋顶上铺的茅草挫碎喂马，因此其战马大多饿死了，骑兵已基本上丧失了作战能力。
而晋军自李克用的沙陀兵起即以骑兵勇猛善战而著名，发挥骑兵的优势战胜梁之步兵，此即周德威扬长避短策略的关键所在。
削弱了梁军的骑兵力量后，周德威又率骑兵3000驰至梁军营前谩骂挑战，“敌进我退，敌退我进”，旨在疲敌。
王景仁、韩勍等怒不可遏，乃开营垒麾众而出，周德威率军且战且走，欲将梁军诱至高邑。高邑一带土地平旷，无高地险阻，利于骑兵驰骋，而不利于步兵作战。王景仁等盛怒之下，悉众追至野水。
时晋将李存璋率一支步兵结阵于野水岸边，梁军横亘数里，一起夺桥渡河，与晋军展开激战。正在高邑南一个小高丘上观战的李存勖高兴地说：“梁兵争进，喧嚣不休。我军整肃沉静，我必获胜！”
战至午时，未分胜负。梁军乃列阵与晋军对峙，至太阳落下，士兵们尚未吃饭，皆失斗志，王景仁率军稍稍后撤，想离晋军远一点，吃过饭后再进行决战。周德威在阵前见梁军阵角移动，稍稍后撤，乃疾呼道：“梁兵逃跑了！”晋兵闻言，大噪争进，直冲敌阵，杀声震天，梁军大恐，遂大溃，一败而不可收拾。晋军与赵军奋力追杀，将梁之7万精兵斩杀殆尽，“自野河至柏乡，僵尸枕藉”，王景仁、韩勍、李思安仅在数十骑的护卫下逃脱。
柏乡之战是晋梁之间的一次决定性的大会战，此战中，梁7万精锐几乎全军覆没，晋却由弱变强，成为梁朝的掘墓者。此役中，李存勖赖老将周德威的筹划，将骑兵极少的梁军引至开阔地带，再实施疲敌战术，待梁兵又饥又累之时，纵骑兵大举反攻，以雷霆万钧之势将敌军击败。
尤其是晋之铁骑在梁军与晋之步军大战后疲怠饥饿、无心再战之时突然冲击之，以我之长击敌之短，可谓“疾雷不及掩耳，迅电不及瞑目，赴之若惊，用之若狂，当之者破，近之者亡，孰能御之？”
《旧五代史·唐书·庄宗纪》
