他12岁时，母亲改嫁。继父不喜欢小孩，母亲也不喜欢桑德斯，才读到7年级，桑德斯就被送到格林伍德一家农场去做工了。
在农场干了几年以后，桑德斯决心出去闯世界，走自己的路。在接下来的25年里，桑德斯干过的工作像他试过的帽子一样多：他当过粉刷工，在电车上卖过票，开过渡轮，卖过保险，当过兵，在铁路上工作过，他甚至得到过一个函授法学学位，使他能在肯萨斯州小石城当上一段时期的治安官。在不断的转换工作中，他始终相信，他会有自己的事业。
1929年，他终于在科尔宾开了一家加油站。他仍然喜爱烹调，经常给妻子和孩子们烹制他的拿手好菜——炸鸡。因为他们一家人就住在加油站旁边，来加油的人常常能闻到从他家飘来的阵阵香味。后来，桑德斯就在家里饭厅的餐桌上对外供应现做的饭菜，而炸鸡往往是必不可少的一道主菜。
没过多久，来就餐的人就多得使小小的餐厅无法容纳下了。
桑德斯搬到街对面一个有142个座位的饭店里，起名叫桑德斯饭馆。他这个厨师的名声越来越大，1935年，肯德基州长鲁比？拉丰授予他名誉上校头衔。新上校别出心裁，在饭馆旁边加盖了一座汽车旅馆。桑德斯饭馆兼旅馆，早在著名的霍华德？约翰逊汽车旅店建成之前，成为第一个集食宿加油为一体的企业。
桑德斯希望保持那种特有的风格，那种家庭氛围，因为他知道顾客喜欢像一家人吃饭那样，不用菜单点菜。
但随着顾客的增加，他越来越难于做到顾客要什么他很快就能给端上来。桑德斯到纽约康乃尔大学学习饭店旅店业管理课程，帮他解决了一些管理方面的问题。但要为那么多的顾客很快地将炸鸡端上桌，却不是个容易解决的事儿。他总是一边手忙脚乱地为顾客炸鸡，一边听着急的顾客在旁边不停地抱怨。
压力锅的发明，对桑德斯上校真是天赐福音。它可以大大缩短烹制时间，又不会把食物烧糊。1939年，桑德斯买了第一只压力锅。经过实验，他可以如他所期望的那样，用它在15分钟内把鸡炸好，而他用11种香料调制的炸鸡佐料也日臻完美。
由于他的食品口碑甚佳，营业场地宽阔，众多食客趋之若鹜，即使在20世纪30年代大萧条时期，桑德斯也是精神焕发，干劲十足。
到了20世纪40年代，他的生意曾经受到很大威胁。由于二次大战期间实行汽油配给，光顾他的饭馆的食客流量大减。营业状况太差，他不得不关掉饭馆。但是大战一结束，上校的饭馆就重新开张，并在几年时间里保持着稳定的收入。
到了50年代初，桑德斯的资产已经上升到15万5千美元。这笔资产，加上他的银行存款和每月的社会福利金，足以保证他一家过舒适的生活了。
然而外界的变化再一次威胁到他的安稳生活。新建横贯肯德基的跨州公路计划最后确定并向大众公布了，这对桑德斯是个很大的打击——公路将在科尔宾几里外穿过。跨州公路对游客是好事，却要夺走桑德斯的大批顾客，走新公路的游客不可能再来光顾他的饭馆了。新公路通车后，桑德斯的生意急转直下。到1956年，桑德斯只有变卖资产以偿还债务，所得款项只相当于公路通车前他的总资产的一半。为了偿清债务，连他的银行存款也用光了。一下子，哈兰？桑德斯这位昔日受人尊敬的上校，已经面临在贫穷潦倒中了此残生的局面。
桑德斯终日冥思苦想，琢磨怎样摆脱困境，突然想起他曾经把炸鸡做法卖给犹他州的一个饭店老板。这个老板干得不错，所以又有几个饭店老板也买了桑德斯的炸鸡佐料，他们每卖1只鸡，付给桑德斯5美分。绝望之中的桑德斯想，也许还有人也愿意这样做。
于是，桑德斯带着一只压力锅，一个50磅的佐料桶，开着他的福特汽车上路了。身穿白色西装，打着黑色蝴蝶结，一身南方绅士打扮的白发上校停在每一家饭店门口兜售炸鸡秘方，要求给老板和店员表演炸鸡。如果他们喜欢炸鸡，就卖给他们特许权，提供材料，并教他们炸制方法。
饭店老板都觉得听这个怪老头胡诌简直是浪费时间。桑德斯的宣传工作做得很艰难，头两年，他拜访了600多家饭店，只有很少几个饭店老板把炸鸡加进自己的菜单。然而，他坚持着做下去，终于取得了突破，从此，他的业务像滚雪球般越滚越大。到1960年，已经有200家饭馆购买了特许经营权。70岁的桑德斯被要同他合作的人团团包围，要买特许权的餐馆代表还在蜂拥而至。桑德斯建起了学校，让这些餐馆老板到肯德基来学习怎样经营特许炸鸡店。
一身南方绅士打扮的上校烹制肯德基炸鸡的形象，吸引了众多记者和电视节目主持人。没有多久，桑德斯修剪整齐的白胡子和黑边眼镜就成为全国知晓的标记。桑德斯经常开玩笑说：“我的微笑就是最好的商标。”
他这个活广告的效果奇佳，以致在1964年桑德斯售出了全部专有权之后，这些权益的新主人还付给他一笔终身工资，请他继续担任肯德基炸鸡的发言人，广泛进行宣传。就在他90高龄辞世前不久，每年还要做长达70多天的旅行，四处推销肯德基炸鸡。桑德斯的实践证明了，不仅可以在晚年开拓一项新的事业，而且还可以创建一个非常成功的产业。肯德基炸鸡现在已经在近百个国家开设了上万个连锁店。
如果桑德斯当初没有相信自己产品的信心，没有行动到底的毅力，今天的肯德基炸鸡恐怕早已失传了。
桑德斯上校的成功正说明了一个问题，那就是“毅力是人生的至宝”，如果你有毅力，年龄并不是成功的障碍，而毅力正是你冲破人生难关的动力。
怎样培养你冲破人生难关的毅力呢？
把一件事情做好，做到精通为止，这样做必定能给你带来信心，奠定良好的声誉。
（1）先做重要的工作。
大多数的人之所以把他们的时间花在一些并不紧急的“忙碌工作”上，主要是因为这些工作比较容易，而且不需要特别的知识、技术，也不必和其他人协调。把你手中的工作按照性质，分成下列3种处理顺序：现在必须立刻去做；待会儿再做；有时间的话再做。订出这些顺序来，每天早晨当你展开一天的工作之前就要订出这些工作顺序。最好是在前一天晚上就寝之前就这样做。
（2）把你的时间和精力集中在过去已被证实为对你最有生产力的20％的活动、接触与概念上。
记住19世纪一位意大利经济学家弗瑞多的“80—20定律”：80％的产量通常是来自20％的生产者，以及80％的生产线。这就是说，你必须把你的影响力集中在最有生产力的人与观念上。
（3）每当你放弃目前的工作，而在生活上有所改变时，一定要在心理上有所准备：生产力及效率一定会暂时性地降低下来。
如果你在事业或生活方式上有了改变，却未立即产生效果，不要担心。变化之后，需要经过一段时间才能产生效果。等到熟悉以及重新建立起信心之后，生产力就会再度增加。不要急，先冷静一下再说。
（4）要多试几次。
如果你第一次失败了，再尝试一遍；如果第二次又告失败，多研究失败的原因；如果你第三次又失败，那么，你目前的眼光可能太高了，先把你的目标稍微降低一点点。
（5）试着经常和具有相同目标的人交往。
