1858年初，清政府命钦差大臣和春重建被太平军摧毁的江南大营。他在天京的东、南两面掘壕筑墙，到1860年初，天京已被清军团团围住，与长江以北的水上通道也被封锁。
天京局势危急。为解天京之围，必须迅速打破江南大营。
太平天国主持朝政的干王洪仁玕和著名将领忠王李秀成经协商，决定运用“围魏救赵”的策略，首先奔袭清军必救的杭州，诱使江南大营分兵援救，然后再折回，与天京守军内外合击江南大营。
1860年1月，李秀成率军从安徽芜湖出发。2月，进入浙江。占领长兴县后，李秀成派侍王李世贤伪装主力，攻打湖州，迷惑清军，而李秀成自率精兵六七千人，伪装成清军，日夜兼程向杭州进发，围攻数日后一举攻占杭州。和春闻讯，急派总兵张玉良东援杭州。李秀成得知后，即命士兵在杭州城头遍插旗帜以迷惑清军，然后隐蔽撤出杭州，回师安徽广德。张玉良到杭州后，为李秀成所迷惑，迟迟不敢进城，进城后又迟迟不愿回师。本来可以用来保卫江南大营的一支主力部队就这样被置于无用之地。除此之外，江南大营还在各外围据点分兵驻守。这样，据守大营的清军兵力不足，攻打江南大营的时机已经成熟。
4月8日，李秀成会合五路大军10余万人，准备攻击江南大营。按部署，五路大军从南、东南、西北三个方向同时进攻，逐一扫清敌军据点。到29日，太平军完成攻击部署，形成对江南大营的反包围态势。5月2日，总攻开始，太平军内外夹击，迫使清军两面分兵防御。5日，英王陈玉成率领的太平军首先突破天京西南的清军长壕，接连攻下从天京得胜门至江边的50余座清军营垒，歼灭清军数以万计。清军将领张国梁企图率部据守小水关大营。当夜，太平军对小水关大营发起猛攻，在大炮的轰击下营内四处起火，张国梁见营垒已破，率残部突围逃跑。太平军乘胜攻击江南大营的帅帐所在地孝陵卫。清军主帅和春冒雨逃跑。到第2天（5月6日），江南大营的所有大小营垒都被攻破，近7万清军被歼。钦差大臣和春因兵败自杀，清军将领张国梁在太平军追击下落水而死。在长江上的清军战船见大营已破纷纷撤防。
再次摧毁江南大营以后，天京之围被解，长江南北两岸的水上交通得以恢复，并缴获白银十几万两，枪炮、弹药和其他兵器不计其数。此后，李秀成率太平军乘胜攻克常州、无锡、苏州、嘉兴等江南重镇，为改善太平天国政权的处境作出了重要贡献。
李秀成（1823—1864年），广西藤县人。1851年参加太平军。1853年，升任后四监军，驻防天京城外高桥。同年秋，李秀成跟随石达开去安徽“巡查民务”，得到石达开的“见爱”。1856年，他在救镇江和破江南大营作战中立功，被委为地官副丞相。1857年10月，他被封为合天侯，“任副掌率之权，提兵符之令”。1858年，他任后军主将，和陈玉成等一起主持军事。第二年，被封为忠王。1860年夏，李秀成又和陈玉成、李世贤再次大破江南大营，先后攻占常州、苏州、嘉兴、松江等地。不久，李秀成率领一支太平军攻到上海近邻。第二年1月，他再次率军进攻上海。由于天京告急，6月撤兵回救。1863年，天京形势十分危急。李秀成从丹阳回天京，力劝洪秀全“让城别走”，洪秀全不听。1864年天京陷落后，李秀成被俘写了“供状”。在他写完供状的当天，被曾国藩杀死。对于李秀成“供状”的性质，史学界有不同的看法，还在继续讨论之中。
